Es la dificultad para iniciar o mantener el sueño, o la experiencia de tener un sueño que no es reconfortante, durante al menos un mes. El término primario indica que el insomnio no es causado por ninguna condición física ni mental conocida.

Hay muchas causas y factores de riesgo. El insomnio primario es el trastorno del sueño más común, y los mayores culpables son la ansiedad y el estrés diarios, el café y el alcohol.

Se considera que el 25% de las personas de edad y un 15% de la población en general sufren de insomnio, pero esto incluye todo tipo de insomnio. El insomnio secundario puede ser causado por depresión u otras enfermedades físicas y mentales.

La historia clínica (incluyendo todos los medicamentos actuales y el uso de drogas estimulantes) y el examen físico usualmente son suficientes para hacer el diagnóstico. Se puede utilizar la polisomnografía, un estudio del sueño durante la noche, para descartar otros tipos de trastornos del sueño (como un trastorno del sueño relacionado con la respiración).

La depresión es una causa muy común de insomnio secundario y se debe descartar antes de diagnosticarse el insomnio primario. A menudo, el insomnio es el síntoma por el cual las personas con depresión buscan asistencia médica.

La depresión incluye la presencia de las siguientes características durante más de dos semanas: bajo estado de ánimo o incapacidad para sentir placer en asuntos usualmente placenteros, sensación de pereza o lentitud de movimientos, sensación de agitación, irritabilidad, ansiedad, sentimientos de baja autoestima o pensamientos de suicidio. Es posible que se duerma demasiado o muy poco y que el sueño sea poco reconfortante o interrumpido, especialmente con presencia de debilidad en las primeras horas de la mañana y con una incapacidad para volver a conciliar el sueño. Los cambios en la alimentación incluyen comer demasiado o muy poco.

En caso de presentarse insomnio, se debe informar de cualquiera de estos otros síntomas al médico para someter a la persona a un examen con relación a la depresión. Los medicamentos antidepresivos a menudo resuelven los problemas de insomnio relacionados con la depresión, pero algunos también pueden causar problemas con el sueño, de tal manera que es necesario hacer los ajustes si esto se presenta.

Las medidas no específicas para inducir el sueño son:

• Utilizar la cama sólo para dormir y para el sexo
• Acostarse a la misma hora todas las noches
• No hacer siestas durante el día
• No consumir cafeína, alcohol o nicotina
• Eliminar la ansiedad condicionada que se origina cuando se trata de conciliar el sueño, a menudo motivándose a sí mismo que se logrará y distrayéndose
• Mantener condiciones cómodas para dormir
• Comer a horas regulares y evitar comer mucho antes de acostarse
• Hacer ejercicio temprano en el día
• Si no se logra conciliar el sueño después de 5 a 10 minutos en la cama, se recomienda simplemente levantarse y hacer algo distinto. Algunas veces, el hecho de cambiar de habitación puede ayudar a reducir la ansiedad de quedarse dormido.
• Practicar rutinas de relajación en las noches como la meditación o relajación progresiva de los músculos.

Si después de seguir las recomendaciones descritas anteriormente, la persona continúa presentando insomnio, se pueden usar medicamentos como las benzodiazepinas.

El pronóstico es muy bueno si la persona afectada acata las maniobras de comportamiento (higiene del sueño). El insomnio crónico que no responde al tratamiento debe ser evaluado por un médico.

Es importante recordar que la salud de una persona no está en riesgo si se duerme de 6 a 8 horas diarias y que los requerimientos de sueño son diferentes entre las personas. Algunos tienen suficiente con 4 horas cada noche, mientras que otros necesitan de 10 a 11 horas. Los requerimientos de sueño también cambian con la edad. Se recomienda escuchar las señales de sueño del cuerpo y no tratar de dormir más o menos de lo que resulte reconfortante para la persona.

La complicación más común es la somnolencia durante el día, aunque existe evidencia de que la falta de sueño puede también disminuir la capacidad del sistema inmune para combatir las infecciones. La privación del sueño también es una causa común de accidentes automovilísticos; por lo tanto si la persona está conduciendo y siente sueño, debe tomarse un descanso.

Se debe buscar asistencia médica si el insomnio crónico se ha convertido en un problema.