La ictericia fisiológica del recién nacido, la causa más común de ictericia en el neonato, está presente en todos ellos en cierto grado. Al momento de nacer, los bebés tienen una función hepática relativamente inmadura, por lo tanto, incluso la destrucción normal de los glóbulos rojos presente en ellos puede ocasionar ictericia. Esta forma de ictericia tiende a aparecer entre el segundo y el quinto día de vida, desaparece al cabo de dos semanas y, en general, no representa ninguna amenaza para el bebé.

La ictericia por lactancia se observa en el 5 al 10% de todos los recién nacidos y es similar a la ictericia fisiológica, pero los niveles de bilirrubina tienden a ser un poco más altos. Este tipo de ictericia se presenta cuando los bebés no ingieren suficiente leche materna y rara vez requiere tratamiento. Sin embargo, algunas veces sí es necesario interrumpir la lactancia y sustituir con biberón durante un período breve.

La ictericia en un recién nacido rara vez es causada por una enfermedad seria y entre los trastornos que la pueden causar se pueden mencionar, entre otros:

• Atresia biliar
• Incompatibilidad ABO (similar a la reacción por transfusión, causada cuando se mezclan la sangre de la madre y del feto antes del parto)
• Incompatibilidad Rh (anticuerpos anti-Rh)
• Galactosemia (ver tamizaje de galactosemia)
• Cefalohematoma
• Policitemia
• Deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa
• Sepsis neonatal
• Infección por citomegalovirus congénito (CMV)
• Toxoplasmosis congénita
• Sífilis congénita
• Herpes congénito
• Rubéola congénita
• Administración de drogas con sulfa a la madre con un embarazo avanzado
• Síndrome de Crigler-Najjar
• Esferocitosis (anemia hemolítica congénita)
• Fibrosis quística
• Deficiencia por piruvatocinasa
• Talasemia
• Síndrome de Gilbert
• Hipotiroidismo congénito
• Síndrome de Lucey-Driscol
• Enfermedad de Gaucher
• Enfermedad de Niemann-Pick

• Color amarillento de la piel (ictericia)
• Mala alimentación (puede estar presente)
• Letargo (puede estar presente)

• Nivel elevado de bilirrubina sérica

Por lo general, no requiere tratamiento. En todos los casos es importante mantener al bebé bien hidratado (la leche materna o de fórmula son mejores que la dextrosa) y provocar deposiciones frecuentes administrando alimentación más a menudo, ya que la bilirrubina descompuesta es expulsada del cuerpo en las heces y es lo que le da a éstas su coloración marrón.

En ocasiones, las luces artificiales se utilizan en niños prematuros o en aquellos cuyos niveles de ictericia son muy altos, ya que dichas luces ayudan a descomponer la bilirrubina en la piel. Se coloca al bebé desnudo bajo la luz artificial en una cámara de aislamiento protegida para mantener una temperatura constante y se le cubren los ojos para que no reciban luz.

En los casos más severos de ictericia, es necesario realizar una transfusión, en la cual la sangre del bebé se reemplaza por sangre nueva. Recientemente, se ha demostrado con estudios prometedores que el tratamiento de bebés afectados severamente por ictericia con inmunoglobulina intravenosa es muy efectivo en la reducción de los niveles de bilirrubina a límites seguros.

La ictericia desaparece sin tratamiento al cabo de una o dos semanas.

El querníctero o daño cerebral por los altos niveles de bilirrubina es muy raro. Otras complicaciones serias, pero poco comunes, de los altos niveles de bilirrubina son la sordera y la parálisis cerebral.

Se debe buscar asistencia médica si la ictericia es severa (la piel es de color amarillo vivo), si se prolonga por más de una o dos semanas o si aparecen otros síntomas. La ictericia es una emergencia médica si el bebé presenta fiebre, desmayo o no se está alimentando bien.

La ictericia fisiológica es normal y no tiene prevención probable. La prevención de la ictericia asociada a una enfermedad está relacionada con la enfermedad específica (ver la enfermedad específica).

Debido a que los bebés son dados de alta muy rápido en los hospitales o nacen en escenarios tales como clínicas de maternidad, es importante que los padres estén pendientes de la presencia de ictericia en los bebés en las primeras semanas de vida.