La enfermedad de Graves es una enfermedad autoinmune (en la cual el sistema inmune ataca ciertos tejidos) que causa hiperactividad de la glándula tiroides (hipertiroidismo).

La glándula tiroides está localizada en la parte frontal del cuello justo debajo de la laringe (glotis) y es un órgano importante del sistema endocrino. La glándula tiroides secreta las hormonas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), las cuales controlan el metabolismo del cuerpo. La regulación del metabolismo es crucial para el control del estado de ánimo, el peso y los niveles de energía tanto físicos como mentales.

Los trastornos tiroideos causados por la sobreproducción de las hormonas tiroideas se denominan hipertiroidismo y la producción baja de estas hormonas se conoce como hipotiroidismo.

La enfermedad de Graves es una de las causas más comunes de hipertiroidismo, en la cual la producción de la hormona tiroidea aumenta, presentándose un amplio rango de síntomas que van desde ansiedad e inquietud hasta insomnio y pérdida de peso. Además, los globos oculares pueden comenzar a protruirse (exoftalmos), causando irritación y lagrimeo.

La enfermedad de Graves es causada por una activación inadecuada del sistema inmunológico que elige como blanco a la glándula tiroides y ocasiona una sobreproducción de las hormonas tiroideas. Entre los factores de riesgo se puede mencionar el hecho de ser mujer mayor de 20 años, aunque el trastorno puede ocurrir a cualquier edad y puede afectar a los hombres.

• Ojos protruyentes (menos común en los niños)
• Pérdida de peso
• Aumento del apetito
• Nerviosismo
• Inquietud
• Intolerancia al calor
• Aumento de la sudoración
• Fatiga
• Debilidad muscular
• Visión doble
• Irritación ocular
• Agrandamiento de las mamas en los hombres (posible)
• Temblor
• Evacuaciones intestinales frecuentes
• Irregularidades menstruales en las mujeres
• Bocio (posible)

Un examen físico muestra un aumento de la frecuencia cardíaca y un examen del cuello puede mostrar agrandamiento de la tiroides o bocio.

• La TSH sérica está disminuida
• La T3 sérica, la T4 libre están elevadas
• La captación de yodo radiactivo es usualmente elevada

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Inmunoglobulina estimulante de la tiroides (TSI)
• TC de la órbita

El propósito del tratamiento es controlar la hiperactividad de la glándula tiroides. Los betabloqueadores, como el propranolol, se usan a menudo para manejar síntomas de frecuencia cardíaca rápida, sudoración y ansiedad hasta que el hipertiroidismo esté controlado. El hipertiroidismo se trata con medicamentos antitiroideos, yodo radiactivo o cirugía.

Tanto la radioterapia como la cirugía generan la necesidad de utilizar la terapia de sustitución de hormona tiroidea de por vida, ya que con estos tratamientos se destruye o se extirpa la glándula.

Los problemas oculares relacionados con la enfermedad de Graves generalmente se resuelven cuando se hace un tratamiento efectivo del hipertiroidismo con medicamentos, radiación o cirugía. Algunas veces se necesita la prednisona (un medicamento esteroide que suprime el sistema inmune) para reducir la irritación ocular y la inflamación.

Algunas veces puede requerirse cubrir los ojos durante la noche para prevenir la resequedad. Las gafas de sol y las gotas para los ojos pueden disminuir la irritación ocular. Casi nunca se hace necesaria la cirugía para regresar los ojos a su posición normal.

La mayoría de las personas con enfermedad de Graves responde bien al tratamiento, sin embargo, la cirugía de tiroides o el uso del yodo radiactivo pueden ocasionar hipotiroidismo que puede llevar a que se presente aumento de peso, depresión y lentitud física y mental. Los medicamentos antitiroideos pueden también causar efectos secundarios serios.

• Problemas oculares asociados con la enfermedad (denominados oftalmopatía de Graves o exoftalmos.)
• Complicaciones cardíacas, incluyendo frecuencia cardíaca rápida, insuficiencia cadíaca congestiva (especialmente en ancianos) y fibrilación auricular.
• Crisis o "tormenta" tiroidea, un empeoramiento severo o exageración de los síntomas de la hiperactividad de la glándula tiroides.
• Aumento en el riesgo de osteoporosis.
• Niveles inadecuados de medicamentos para la hormona tiroidea después de la cirugía o de la irradiación, que ocasionan fatiga, niveles de colesterol elevados, leve aumento de peso, depresión y lentitud física y mental.
• Complicaciones relacionadas con la cirugía que incluyen cicatrización visible del cuello y ronquera debido al daño del nervio de la laringe, al igual que niveles bajos de calcio debido al daño a las glándulas paratiroides.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas que sugieran la presencia de la enfermedad de Graves. Asimismo, si los problemas oculares o los síntomas generales empeoran (o no mejoran) con el tratamiento.

Se debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencia local (911 en los Estados Unidos) si los síntomas de hipertiroidismo están asociados con latidos cardíacos irregulares y rápidos, fiebre o disminución del estado de conociencia.