Es un daño neurológico causado por el metilmercurio.

El mercurio ("azogue") es un metal líquido a temperatura ambiente. La mayoría de los compuestos que contienen mercurio son venenosos. El metilmercurio es una manifestación orgánica del mercurio que se ha utilizado para preservar las semillas de los granos; también puede ser producido a partir del mercurio metálico o de compuestos de mercurio en cuerpos de agua por la acción de las bacterias. Las epidemias de intoxicación por metilmercurio ocurren luego de la ingestión de las semillas de granos tratadas, ingestión de carne de animales alimentados con dichas semillas, o de peces provenientes de aguas contaminadas con metilmercurio como sucedió en la Bahía de Minamata, en Japón.

Los fetos y los bebés pequeños son muy sensibles a los efectos del metilmercurio. Este elemento produce daños en el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal) y la gravedad de dicho daño depende del grado de exposición. Muchos de los efectos de esta intoxicación en el SNC son similares a los observados en una parálisis cerebral y se cree que el metilmercurio es la causa de una de las manifestaciones de la parálisis cerebral.

En enero de 2001, la Administración de Drogas y Alimentos (Food and Drug Administration, FDA) emitió una advertencia a las mujeres embarazadas, a aquellas que pueden quedar embarazadas, a madres lactantes y bebés pequeños, sugiriendo evitar el consumo de pescado que pueda contener niveles inseguros de metilmercurio. Entre estos pescados están los más grandes y que viven por más tiempo, como el pez espada, la caballa gigante, el tiburón y el lofolátilo. La FDA advierte especialmente contra los pescados no comerciales o capturados por amigos o familiares y recomienda estar pendiente de los avisos de los departamentos locales o estatales de salud en este sentido.

Recientemente, algunos médicos han expresado su preocupación acerca del etil mercurio (timerosal), un preservativo utilizado en algunas vacunas. Aunque las vacunas individuales no contienen niveles altos de esta sustancia, el temor era que la aplicación de las múltiples vacunas de la niñez pudiera causar niveles de mercurio en los niños llegaran a elevarse peligrosamente. Las investigaciones revelan que esto, de hecho, no sucede y que los niveles de etil mercurio encontrados en los niños vacunados no llegan a los considerados tóxicos. La investigación también muestra que no se ha probado que las vacunas que contengan timerosal causen autismo ni ADHD. Actualmente, en los Estados Unidos, las vacunas pediátricas de rutina que contienen timerosal tienen únicamente cantidades pequeñas. Además, todas las vacunas de rutina están disponibles en fórmulas libres de timerosal.

• antecedentes de exposición al metilmercurio (posiblemente en el vientre)
• parálisis cerebral
• retraso en el crecimiento
• microcefalia (cabeza pequeña)
• sordera
• ceguera

Los exámenes varían dependiendo de los síntomas que se presenten.

El daño causado por el metilmercurio es irreversible. El tratamiento está determinado por la gravedad de la afección y es similar al administrado en los casos de parálisis cerebral.

Los síntomas son irreversibles, aunque es raro que empeoren, a menos que haya una nueva exposición al metilmercurio.

Las complicaciones dependen de la severidad de la condición y de los síntomas específicos manifestados (como ceguera o sordera).

Se debe acudir al médico si se presentan síntomas de este trastorno. Si una persona está en conocimiento de una posible ingestión de alimentos que puedan estar contaminados con metilmercurio y desarrolla síntomas, debe mencionarlo al médico.

Se debe evitar de manera estricta cualquier alimento contaminado con metilmercurio para prevenir la intoxicación. Debido a la manufactura, el mercurio se ha vuelto tan común en el medio ambiente que se pueden encontrar pequeñas cantidades de metilmercurio en muchos de los alimentos del mar, incluyendo el atún de alta mar. Afortunadamente, los niveles son tan bajos que estos alimentos siguen siendo seguros. Se debe contactar al Centro de Control de Envenenamientos más cercano si se cree haber tenido una exposición a este compuesto.