Es una deficiencia hormonal debido al daño de la capa externa de la glándula suprarrenal (corteza suprarrenal).

Las glándulas suprarrenales son pequeños órganos que secretan hormonas y que se encuentran localizados en la parte superior de cada riñón. Estas glándulas están conformadas por una parte externa (corteza) y una parte interna (médula). La corteza produce tres tipos de hormonas: hormonas sexuales, hormonas glucocorticoides y hormonas mineralocorticoides.

• Las hormonas sexuales: andrógenos (hombres) y estrógenos (mujeres) afectan el desarrollo sexual y la reproducción.
• Las hormonas glucocorticoides (como el cortisol) mantienen la regulación de la glucosa (azúcar), suprimen la respuesta inmune y ayudan al cuerpo a responder al estrés.
• Las hormonas mineralocorticoides (como la aldosterona) regulan el equilibrio de sodio y potasio.

La enfermedad de Addison resulta de un daño a la corteza suprarrenal, lo cual ocasiona una disminución de la producción de hormonas corticosuprarrenales. Las causas de dicho daño pueden ser las siguientes:

• El sistema inmune ataca equivocadamente la glándula (enfermedad autoinmune)
• Infecciones como la tuberculosis, VIH o infecciones micóticas
• Hemorragia, pérdida de sangre
• Tumores
• Uso de medicamentos anticoagulantes

Los factores de riesgo para la enfermedad de Addison de tipo autoinmune incluyen otras enfermedades autoinmunes:

• Diabetes tipo 1
• Hipoparatiroidismo
• Hipopituitarismo
• Anemia perniciosa
• Disfunción testicular
• Enfermedad de Graves
• Tiroiditis crónica
• Candidiasis
• Dermatitis herpetiforme
• Vitiligo
• Miastenia grave

Éstas pueden ser causadas por ciertos defectos genéticos.

• Debilidad extrema
• Fatiga
• Pérdida de peso involuntaria
• Náuseas y vómitos
• Diarrea crónica
• Pérdida del apetito
• Oscurecimiento de la piel - decoloración cutánea en parches
  • color oscuro no natural en algunos sitios
  • también puede haber palidez
• Lesiones en la boca, en la parte interna de la mejilla (mucosa bucal), pigmentación
• Movimiento lento, pesado y letárgico
• Cambios en la presión sanguínea o en la frecuencia cardíaca
• Deseo vehemente por el consumo de sal

• Presión sanguínea baja
• Nivel de cortisol bajo
• Sodio sérico bajo
• Examen de potasio: puede mostrar aumento de los niveles
• Radiografía abdominal: puede mostrar calcificación de las glándulas suprarrenales
• Tomografía computarizada abdominal: puede mostrar calcificación , agrandamiento o atrofia suprarrenal

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• Renina
• Examen de potasio
• Cortisol en la orina
• CO₂
• Aldosterona
• HACT
• Tasa de excreción de la aldosterona urinaria en 24 horas
• 17 cetosteroides
• 17 hidroxicorticosteroides
• Prueba de estimulación de cortrosín
• Conteo de eosinófilos en la sangre (glóbulos blancos especiales)

La terapia de sustitución con corticoesteroides controla los síntomas de esta enfermedad, pero estos medicamentos generalmente se deben continuar de por vida. Usualmente, se suministra una combinación de glucocorticoides (cortisona o hidrocortisona) y mineralocorticoides (fludrocortisona).

Es posible que sea necesario incrementar los medicamentos durante los momentos de estrés, infección o lesión.

La crisis suprarrenal es una manifestación extrema de los síntomas de insuficiencia suprarrenal precipitados por el estrés físico. En este caso se debe suministrar inmediatamente una inyección de hidrocortisona intramuscular o intravenosa para mantener al paciente con vida y generalmente se necesita también un tratamiento de soporte para manejar la presión sanguínea baja.

A algunas personas con la enfermedad de Addison se les enseña a aplicarse ellas mismas una inyección de hidrocortisona de emergencia en los momentos de estrés. Es importante que la persona con esta enfermedad lleve siempre consigo una tarjeta de identificación que indique el tipo de medicamento y la dosis apropiada que necesita en caso de emergencia.

Nunca se debe dejar de tomar la dosis de este medicamento para esta condición ya que se pueden presentar reacciones potencialmente mortales. En caso de no poder retener el medicamento debido al vómito, esta situación se debe informar al médico, buscar asistencia médica de emergencia o llamar al número local de emergencia (911 en los Estados Unidos). También se debe informar al médico si se presenta aumento súbito de peso o retención de líquidos.

La mayoría de las personas con la enfermedad de Addison puede llevar una vida normal, con una terapia de sustitución adecuada.

Pueden resultar complicaciones de las siguientes enfermedades asociadas:

• Diabetes
• Tirotoxicosis
• Tiroiditis de Hashimoto
• Hipoparatiroidismo
• Anemia perniciosa
• Hipofunción de los ovarios o deficiencia testicular

Se debe buscar asistencia médica si se ha diagnosticado la enfermedad de Addison y se desarrollan síntomas de estrés como infección, lesión, trauma de cualquier tipo o deshidratación. Es posible que se indique un ajuste en las dosis de los medicamentos.

Se debe buscar asistencia médica si el paciente aumenta de peso en forma progresiva, si los tobillos comienzan a hincharse o si se desarrollan otros síntomas.

En caso de presentarse síntomas de crisis suprarrenal (presión sanguínea baja, pérdida del conocimiento, dificultad respiratoria, dolor abdominal), se debe administrar una inyección de emergencia de un medicamento prescrito de acuerdo con las indicaciones; de no ser posible, se debe acudir de inmediato a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos).