Es una enfermedad caracterizada principalmente por el deterioro de la función mental, causada por daño cerebral debido a sífilis no tratada. Actualmente es una enfermedad muy poco común.

La parálisis general es una forma de neurosífilis, una manifestación de una infección tardía con sífilis que no ha sido tratada. Esta es una complicación progresiva potencialmente mortal.

La infección causa amplio daño a los nervios del cerebro que provoca cambios de personalidad, cambios en el estado de ánimo, reflejos hiperactivos, cambios oculares con respuesta pupilar anormal, función mental anormal que incluye delirio y alucinaciones, disminución del rendimiento intelectual, cambios en el lenguaje y "dolores relámpago" (dolores agudos y breves) en todas partes que son característicos del tabes dorsal.

La parálisis general comienza de manera característica aproximadamente entre los 15-20 años después de la infección original con sífilis. Entre los factores de riesgo se pueden mencionar infección previa por sífilis e infección previa por otras enfermedades de transmisión sexual como gonorrea (la cual puede ocultar los síntomas de la infección por sífilis). Las infecciones por sífilis se transmiten principalmente mediante el contacto sexual con una lesión infectada, pero se pueden transmitir también ocasionalmente por contacto no sexual.

• Convulsiones
• Pérdida de la memoria de corto plazo (hechos recientes)
• Pérdida de la memoria de largo plazo (hechos pasados remotos)
• Deterioro del juicio
• Disminución de la capacidad de lenguaje (afasia)
• Pérdida de la capacidad de calcular
• Cambios de personalidad.
  • Estado de ánimo inapropiado
  • Ausencia de expresión del estado de ánimo
  • Irritabilidad, furia
  • Delirios, alucinaciones
• Disminución de la motivación, apatía
• Debilidad muscular (dificultad para usar las piernas, brazos u otras partes del cuerpo)

Un examen ocular puede mostrar un cambio en la respuesta pupilar, mientras que un examen neurológico y muscular muestra demencia que progresa lentamente, con pérdida de múltiples funciones cerebrales. La debilidad muscular puede ser evidente y es posible que exista una pérdida del sentido vibratorio y de posición. Son comunes las perturbaciones de la marcha y la persona es incapaz de permanecer de pie con los ojos cerrados (signo de Romberg).

Los exámenes de sangre para detectar sífilis en el cuerpo son:

• VDRL
• FTA-ABS

Los exámenes para evaluar el sistema nervioso pueden ser:

• Un examen de LCR (líquido cefaloraquídeo) con resultados anormales (un examen de VDRL o FTA-ABS de LCR positivos que confirman la neurosífilis)
• TC de la cabeza
• Pruebas de conducción nerviosa

Los objetivos del tratamiento son curar la infección y reducir el avance de la enfermedad. El tratamiento de la infección reduce el nuevo daño nervioso, pero no cura el ya existente. La penicilina u otros antibióticos, como la doxiciclina, se administran para tratar la infección y es un tratamiento que se puede prolongar para garantizar que la infección se elimine por completo. Es necesario un examen de control del líquido cefalorraquídeo para evaluar la efectividad de la terapia antibiótica.

Se requiere tratamiento sintomático para el daño neurológico existente y para controlar las convulsiones es necesaria la terapia de emergencia y los anticonvulsivantes, como la fenitoína.

Se puede requerir asistencia o supervisión con actividades tales como comer y vestirse si los pacientes son incapaces de cuidar de sí mismos. La fisioterapia, terapia ocupacional u otras intervenciones pueden ser apropiadas para personas con debilidad muscular.

Es probable que se presente discapacidad progresiva. Las personas con infecciones de sífilis tardía son más propensas al desarrollo de otras infecciones y enfermedades. Es probable que haya una discapacidad progresiva si no se da tratamiento.

Las complicaciones incluyen la incapacidad para cuidar de sí mismo, la incapacidad de comunicarse o interactuar, las lesiones causadas durante las convulsiones y las lesiones causadas por caídas (relacionadas con la marcha inestable).

Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas de parálisis general, particularmente si existen antecedentes conocidos de infección por sífilis.

Se debe ir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (como el 911 en Estados Unidos) si se presentan convulsiones.

El tratamiento y seguimiento adecuados de las infecciones por sífilis primaria y sífilis secundaria permite prevenir la parálisis general.

El comportamiento sexual seguro que comprende limitar el número de parejas sexuales y el uso de barreras protectoras cuando se entra en contacto con material potencialmente infeccioso, pueden reducir el riesgo de desarrollar la infección inicial con sífilis.