El delirio es una condición de confusión severa y cambios rápidos en la función cerebral, que suele ser causado por una enfermedad física o mental tratable.

Los estados de confusión aguda suelen ser el resultado de una enfermedad física o mental y, por lo general, son temporales y reversibles. Los trastornos que producen delirio son muchos y muy variados, entre los que se cuentan las condiciones de privación de oxígeno al cerebro y otras sustancias.

El delirio puede ser causado por enfermedades de los sistemas del cuerpo distintos al cerebro, por envenenamiento, por desequilibrios de líquido/electrolito o alteración ácido/básica y por otras condiciones agudas y graves. Las infecciones como las del tracto urinario o la neumonía pueden desencadenar el delirio en individuos con daño cerebral preexistente (apoplejías o demencia previas).

Los pacientes con lesiones cerebrales preexistentes más severas tienen mayor probabilidad de desarrollar delirio a partir de enfermedades adicionales.

El delirio implica una alternancia rápida entre estados mentales (por ejemplo, de letargo a agitación y luego otra vez a letargo), con interrupción de la atención, pensamiento desorganizado, cambios en la sensibilidad y percepción y otros síntomas.

• Trastorno de la atención (atención interrumpida o distracción)
  • incapacidad para mantener un comportamiento o pensamiento enfocado hacia una meta o propósito
  • incapacidad para concentrarse
• Pensamiento desorganizado, evidenciado por:
  • lenguaje incoherente
  • incapacidad para mantener los patrones de lenguaje o comportamiento
• Desorientación en cuanto a tiempo o lugar
• Cambios en la sensibilidad y percepción (aumento de la desorientación)
  • puede precipitar ilusiones o alucinaciones
• Alteración del nivel de la conciencia
• Alteración de los patrones del sueño, somnolencia
• El estado de alerta puede variar, más alerta en la mañana, menos alerta en la noche (ver somnolencia)
• Disminución de la memoria a corto plazo y recuerdos
  • incapaz de recordar eventos después de iniciado el delirio (amnesia anterógrada)
  • incapaz de recordar eventos pasados (amnesia retrógrada)
• Cambios en las actividades motoras y en el movimiento (que puede ser aletargado o lento)
• Movimientos activados por cambios en el sistema nervioso (inquietud psicomotora)
• Cambios emocionales o de personalidad
  • ansiedad
  • enojo
  • apatía
  • depresión
  • euforia
  • irritabilidad

El examen neurológico puede revelar anomalías, incluyendo reflejos anormales y niveles anormales de reflejos normales. Los estudios psicológicos y las pruebas de sensibilidad, función cognitiva y función motora pueden resultar anormales.

Los resultados de los exámenes y los procedimientos pueden indicar la lesión específica, la magnitud del daño y la causa de delirio. Estos exámenes y procedimientos son, entre otros:

• electrolitos séricos
• química sanguínea (estudio básico de química sanguínea)
• calcio sérico
• examen de glucosa
• examen de magnesio sérico
• CPK
• pruebas de función hepática
• niveles de amoníaco
• nivel de la hormona estimulante de la tiroides
• pruebas de la función tiroidea
• nivel de B-12
• niveles de drogas, alcohol (tamizaje toxicológico)
• análisis de orina
• análisis de gases en sangre
• EEG: electroencefalograma
• TC de la cabeza
• IRM de la cabeza
• análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)
• radiografía de tórax

El objetivo del tratamiento es controlar o neutralizar la causa de los síntomas y éste varía según la condición específica causante del delirio. La persona debe estar en un ambiente agradable, cómodo, sin amenaza y físicamente seguro para que se le pueda hacer el diagnóstico y el tratamiento inicial. Es posible que el paciente tenga que ser hospitalizado por corto tiempo.

La suspensión o cambio de los medicamentos que empeoran la confusión o que no son esenciales para el cuidado de la persona puede mejorar el funcionamiento cognitivo, aun antes de tratar el trastorno subyacente. Los medicamentos que pueden empeorar la confusión son los anticolinérgicos, analgésicos, cimetidina, depresivos del sistema nervioso central, lidocaína y otros medicamentos (incluyendo alcohol y drogas ilícitas).

Los trastornos que contribuyen a la confusión deben ser sometidos a tratamiento. Entre éstos se encuentran insuficiencia cardíaca, disminución de oxígeno (hipoxia), niveles excesivos de dióxido de carbono (hipercapnia), trastornos tiroideos, anemia, trastornos nutricionales, infecciones, insuficiencia renal, insuficiencia hepática y condiciones psiquiátricas como la depresión. La corrección de trastornos psiquiátricos o médicos coexistentes suele mejorar significativamente el funcionamiento mental del paciente.

Es posible que se requieran medicamentos para controlar los comportamientos agresivos, agitados o peligrosos, tanto para la persona en sí como para los demás, aunque suelen administrarse en dosis muy bajas, con ajustes según las necesidades.

Los medicamentos que pueden administrarse en estos casos son:

• tiamina
• sedantes tales como clonazepam o diazepam
• drogas que afectan la serotonina tales como trazodona, buspirona
• bloqueadores de dopamina como el haloperidol, olanzapina, risperdal, clozapina
• fluoxetina, imipramina y celexa, que pueden ayudar a estabilizar el estado de ánimo del paciente

Se debe evaluar y aumentar el funcionamiento sensorial según las necesidades, con el uso de ayudas auditivas, gafas o cirugía de catarata.

Es posible que el paciente necesite tratamiento psiquiátrico formal. En algunas personas, la modificación del comportamiento puede ayudarlas a controlar comportamientos inaceptables o peligrosos. Esto consiste en recompensar los comportamientos apropiados o positivos e ignorar los inapropiados (dentro de los límites de seguridad). La orientación hacia la realidad con refuerzo ambiental repetitivo, además de otras indicaciones, puede ayudar a reducir la desorientación.

Los resultados varían. Los trastornos agudos causantes del delirio pueden coexistir con los trastornos crónicos que causan demencia. Los síndromes cerebrales agudos pueden revertirse si se trata la causa subyacente.

El delirio suele durar sólo aproximadamente una semana, aunque se necesiten varias semanas para que la función cognitiva regrese a sus niveles normales. La recuperación total es común.

• Pérdida de la capacidad para manejarse o cuidarse por sí mismo
• Pérdida de la capacidad para interactuar
• Puede progresar y convertirse en estupor o coma
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno
• Otras complicaciones que varían dependiendo del trastorno causante

Se debe buscar asistencia médica si hay un rápido cambio en el estado mental.

El tratamiento de los trastornos y condiciones causantes reducen el riesgo de delirio.