Un dolor de oído puede ser agudo, sordo, urente, transitorio o constante.

En los niños, el dolor en el oído a menudo es causado por la acumulación de líquido y por la presión en la porción del oído ubicada detrás del tímpano denominada el oído medio. El oído medio drena a través de un conducto estrecho y corto, la trompa de Eustaquio, hacia las fosas nasales manteniendo así la presión igual en ambos oídos.

Un resfriado o una alergia pueden producir la obstrucción de la trompa de Eustaquio debido a una inflamación o a la acumulación de las secreciones, en especial en los niños pequeños en quienes este conducto es más pequeño y más horizontal. Cuando la trompa de Eustaquio se cierra, impide el drenaje normal de líquido desde el oído medio y el líquido se acumula, provocando una mala ventilación, dolor, pérdida de la audición e infección del oído.

Los síntomas de una infección del oído pueden incluir fiebre, dolor de oído, irritabilidad, aumento del llanto y manifestación de molestias. Algunos niños presentan una pérdida de la audición leve durante o inmediatamente después de la infección del oído. En muy pocas ocasiones se presenta una pérdida auditiva permanente, pero el riesgo aumenta cuantas más infecciones tenga el niño.

En los niños y bebés el dolor no siempre proviene de una infección, pues se deben considerar otras causas como la acumulación de agua durante el baño, la retención de jabón o champú o la irritación de los canales por el uso de aplicadores de algodón.

En los adultos, es menos probable que el dolor de oído sea debido a una infección. Lo que se percibe como dolor de oído puede venir de otro lugar, como de la articulación temporomandibular, los dientes, garganta u otro lugar. Esto se llama dolor "referido".

• Un objeto clavado en el oído o cera en el oído seriamente impactada
• Infección del oído:
  • infección aguda del oído externo (canal)
  • infección aguda del oído medio (episodio corto y severo)
  • infección crónica del oído externo (canal)
  • infección maligna del oído externo (canal)
  • infección crónica del oído medio (no desaparece o recurre)
• Lesión en el oído debido a cambios de presión (grandes alturas u otras causas)
• Tímpano roto o perforado
• Infección dental
• Infección de los senos paranasales
• Artritis de la mandíbula
• Irritación de la garganta con dolor que se irradia a los oídos
• Síndrome temporomandibular (TMJ, por sus siglas en inglés)

Las siguientes medidas pueden ayudar en un dolor de oído:

• La utilización de un vaporizador puede servir, ya que aumenta la humedad y así se mantiene el moco diluido.
• Los analgésicos de venta libre como el acetaminofén o el ibuprofeno pueden proporcionar un alivio al dolor de oído en los adultos y en los niños. (NO se le debe dar aspirina a los niños)
• También es posible usar una compresa fría o paños húmedos fríos en el oído externo durante 20 minutos para reducir el dolor.
• Los niños con edad de masticar goma de mascar, deben hacerlo ya que esto ayuda a aliviar la presión de una infección del oído.
• Las gotas óticas que se venden sin receta son suaves y efectivas. Es posible que se requiera de gotas óticas para el dolor severo, las cuales puede prescribir el médico.
• Si el niño se siente incómodo al estar acostado, el descanso en una posición vertical puede ayudar a reducir la presión en el oído medio.

El dolor de oído causado al descender rápidamente desde grandes alturas se puede aliviar al deglutir, al masticar goma de mascar o con otros métodos y, en el caso de los bebés, se les puede dejar que succionen de un biberón durante el descenso.

Para los niños, se debe buscar asistencia médica si:

• Los síntomas que presenta el niño (dolor, fiebre o irritabilidad) no mejoran en 24 a 48 horas.
• Inicialmente, el niño aparenta sufrir algo más serio que una infección en el oído.
• El niño presenta una fiebre alta o dolor severo.
• El dolor severo cesa repentinamente: esto puede indicar ruptura del tímpano.
• Los síntomas empeoran.
• Aparecen nuevos síntomas, especialmente dolor de cabeza severo, mareo, inflamación alrededor del oído o movimientos musculares involuntarios.

Para un niño menor de dos años, se debe informar al doctor inmediatamente si el niño tiene fiebre aun si no hay otros síntomas presentes.

El médico lleva a cabo un examen físico, el cual puede incluir examinación del oído, la nariz, la mastoides (parte ósea detrás de la oreja) y la garganta. La presencia de dolor, sensibilidad o enrojecimiento de la mastoides a menudo indica una infección seria.

Durante el examen, el médico hará preguntas acerca del dolor de oído como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó?
• ¿Mejora, empeora o sigue igual?
• ¿El dolor es constante?
• ¿Qué otros síntomas se presentan?
• ¿Se siente presión en el oído?
• ¿Hay secreción del oído?
• ¿Se escuchan ruidos atípicos?
• ¿Hay fiebre?
• ¿Se siente dolor en el hueso detrás del oído?
• ¿Hay pérdida de la audición?

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden practicar son el hemocultivo o cultivo de las secreciones si el niño tiene menos de tres años y tiene fiebre de más de 40^o C.

Es importante tomar TODOS los antibióticos de la forma como han sido prescritos. La colocación de los tubos auditivos, un procedimiento quirúrgico simple y muy efectivo, se puede recomendar en los niños que presentan infección del oído persistente con el propósito de restablecer el funcionamiento apropiado del oído medio.

Las siguientes medidas pueden ayudar a prevenir los dolores de oído:

• Se recomienda evitar fumar cerca de los niños. Se ha demostrado que el cigarrillo causa millones de infecciones de oído cada año en los niños.
• Controle las alergias. En particular se deben de evitar los desencadenantes de las alergias. El aerosol nasal Flonase puede ayudar a reducir las infecciones de oído. Sin embargo, los antihistamínicos y los descongestionantes que se venden sin receta médica NO previenen las infecciones del oído.
• Tome las medidas necesarias para prevenir los resfriados en los niños.