La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre.

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

La sangre se examina bajo el microscopio, posiblemente por medio de una "calculadora" especial automatizada, por parte de un técnico, un hematólogo o por un patólogo. El frotis muestra el número relativo y tipos de glóbulos blancos sanguíneos (diferencial), las anomalías morfológicas de todos los tipos de células sanguíneas y una estimación aproximada de los conteos de glóbulos blancos y de plaquetas.

No se requiere preparación especial para este examen.

En los bebés y niños, la preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

El examen se puede realizar como parte de una evaluación médica general, para ayudar en el diagnóstico de muchas enfermedades o cuando se sospecha una anomalía de algún tipo de célula sanguínea.

• Diferencial normal
• Apariencia normal de las células

Se determinan las anomalías de los glóbulos rojos, como tamaño, forma, la hipocromía (falta de color), la policromatofilia (múltiples colores) y la agregación en pilas de monedas (recubrimiento inespecífico por las globulinas séricas). Algunas anomalías se pueden clasificar en una escala de 4 puntos:

• 1+: 25%
• 2+: 50%
• 3+: 75%
• 4+: 100% de las células afectadas

La presencia de células en diana puede indicar:

• Disminución de la fragilidad osmótica
• Enfermedad hepática (en especial ictericia obstructiva)
• Hemoglobinopatías (anomalías de la hemoglobina)
• Talasemia
• Posesplenectomía
• Deficiencia en una enzima llamada lecitina colesterol acil transferasa
• Deficiencia de hierro

La presencia de esferocitos puede indicar:

• Aumento de la fragilidad osmótica
• Esferocitosis hereditaria
• Anemia inmunohemolítica

La presencia de eliptocitos puede indicar eliptocitosis hereditaria.

La presencia de esquistocitos puede indicar:

• Anemia hemolítica microangiopática
• Coagulación intravascular diseminada (posiblemente debido a sepsis gram negativa o malignidad)
• Púrpura trombótica trombocitopénica (PTT)
• Prótesis valvular aórtica (válvula cardíaca artificial)
• Síndrome hemolítico urémico (SHU)

La presencia de normoblastos puede indicar:

• Hemólisis severa
• Anemia leucoeritroblástica (procesos de mieloptisis)
• Mielofibrosis
• Cáncer metastásico en la médula ósea
• Talasemia
• Posesplenectomía
• Tuberculosis miliar
• Eritroblastosis fetal

La presencia de células espinosas (equinocitos) puede indicar:

• Artefacto (resultado inducido) de la preparación del especimen
• Uremia

La presencia de células espinosas (acantocitos) puede indicar:

• Enfermedad hepática severa
• Abetalipoproteinemia

La presencia de células en lágrima puede indicar:

• Mielofibrosis
• Anemia leucoeritroblástica
• Talasemia mayor
• Deficiencia severa de hierro

La presencia de los cuerpos de Howell Jolly puede indicar:

• Posesplenectomía
• Anemia de células falciformes
• Mielodisplasia

La presencia de los cuerpos de Heinz (con la tinción de cloruro de metilrosanilina) puede indicar:

• Deficiencia de G-6-PD
• Anemia hemolítica congénita
• Variante de la hemoglobina inestable (forma inestable de la hemoglobina)
• Talasemia alfa

La presencia de reticulocitos (mayor al 2% del total de glóbulos rojos sanguíneos que se observan con una tinción especial) puede indicar anemia hemolítica o hemorragia

La presencia de basofilia punteada puede indicar:

• Mielofibrosis
• Proceso mieloptísico
• Intoxicación por plomo

La presencia de células falciformes puede indicar anemia de células falciformes.

Algunas condiciones adicionales bajo las cuales se puede realizar este examen son:

• Hemoglobina C clínica
• Leucemia de células pilosas
• Linfoma no Hodgkin
• Cualquier trastorno sanguíneo conocido o sospechado

Los riesgos asociados con la extracción de sangre son mínimos:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

La exactitud de este examen depende, en parte, de la experiencia de la persona que examina la muestra, ya que los examinadores de células experimentados pueden determinar cantidades significativas de información a partir del frotis de sangre periférica.