Es una de las principales razones que los padres más comúnmente tienen para llevar sus hijos al médico. Si bien existen diferentes tipos de infecciones del oído, la más común de ellas se denomina otitis media, que consiste en la inflamación e infección del oído medio, el cual se encuentra localizado justo detrás del tímpano.

El término "agudo" hace referencia a un episodio corto y doloroso. Una infección en el oído que dure mucho tiempo o que aparezca y desaparezca se denomina otitis media crónica.

Para obtener mayor información sobre otros tipos de infecciones en el oído, ver el artículo sobre otitis.

Las infecciones del oído son comunes en los bebés y en los niños, en parte porque sus trompas de Eustaquio se obstruyen fácilmente. Cada oído posee una trompa de Eustaquio que va desde el oído medio hasta la parte posterior de la garganta y su propósito consiste en drenar líquido y bacterias que están presentes de manera normal en el oído medio. Sin embargo, si la trompa de Eustaquio se obstruye, se puede presentar una acumulación de líquido e infectarse.

Cualquier factor que provoque la inflamación o irritación de las trompas de Eustaquio y de las vías respiratorias superiores o que ocasione la sobreproducción de líquido puede conllevar la obstrucción de las trompas. Algunos de estos factores son:

• Resfriados e infecciones de los senos paranasales
• Alergias
• Humo del tabaco u otros irritantes
• Infección o agrandamiento de las adenoides
• Sobreproducción de moco y de saliva durante la dentición

Otro de los factores que podría aumentar las posibilidades de que se presenten infecciones en el oído es cuando un niño pasa mucho tiempo acostado de espalda bebiendo algo, como sucede con un vaso o botella para tomar sorbitos. Contrario a la opinión popular, el hecho de que entre agua en los oídos no provoca una infección aguda de los mismos, a menos que el tímpano se encuentre perforado a causa de un episodio previo.

Las infecciones del oído se presentan con más frecuencia durante el invierno. Una infección del oído en sí misma no es contagiosa, pero en un grupo de niños puede propagarse un resfriado y hacer que algunos de ellos sufran este tipo de infecciones.

Entre algunos de los factores de riesgo se incluyen los siguientes:

• No ser amamantado
• Haber tenido recientemente una infección del oído
• Haber tenido recientemente una enfermedad de cualquier tipo (ya que esto disminuye la resistencia del cuerpo a la infección)
• Guarderías (especialmente con más de 6 niños)
• Uso de biberones
• Factores genéticos (la propensión a las infecciones se puede presentar en familias completas)
• Cambios de altitud o de clima
• Climas fríos

Una infección aguda del oído ocasiona dolor (dolor de oído) y el signo más claro en los bebés a menudo es la irritabilidad frecuente y el llanto inconsolable. Muchos bebés y niños desarrollan fiebre o presentan problemas para dormir. Los padres usualmente creen que halarse las orejas es un síntoma de infección del oído, pero por medio de algunos estudios se ha demostrado que el mismo porcentaje de niños que son llevados al médico se halan las orejas sin importar si sus oídos están infectados o no.
Entre otros de los posibles síntomas están:

• Llenura en el oído
• Sensación de malestar general
• Vómitos
• Diarrea
• Pérdida de la audición en el oído afectado

Es posible que el niño desarrolle síntomas de resfriado o que la infección del oído se inicie un poco después de haber pasado un resfriado.

Todas las infecciones agudas del oído involucran la presencia de líquido detrás del tímpano. Para detectar la presencia de líquido en el oído sin salir de casa se puede utilizar un monitor auditivo electrónico, como el Earcheck, el cual se encuentra disponible en las farmacias.

El médico preguntará si el niño o el adulto han tenido infecciones del oído e igualmente pedirá una descripción de los síntomas actuales, incluyendo los de resfriados y de alergias que se hayan presentado recientemente. De la misma manera, el médico examinará la garganta, senos paranasales, cabeza, cuello y pulmones del niño.

Utilizando un instrumento llamado otoscopio, el médico examina también el interior del oído, y si está infectado es posible detectar áreas en las cuales se experimente matidez (tejido de aspecto opaco) o enrojecimiento o puede haber burbujas de aire o de líquido en la parte posterior del tímpano. Este líquido puede ser sanguinolento o purulento (lleno de pus). El médico también busca cualquier signo de perforación (agujero o agujeros) en el tímpano.

Si un niño ha presentado infecciones del oído de manera persistente (crónica o recurrente), es posible que se recomiende un examen de audición.

Algunos de los objetivos al tratar las infecciones del oído son: aliviar el dolor, curar la infección y prevenir complicaciones e infecciones recurrentes del oído. La mayoría de las infecciones del oído desaparecen por sí solas, sin necesidad de antibióticos y sin que se corra ningún riesgo. A menudo, todo lo que se necesita es tratar el dolor y dejar que el cuerpo se tome su tiempo para sanar por sí mismo. Algunas de las recomendaciones son:

• Aplicar agua tibia con compresas o con una botella.
• Aplicar en los oídos gotas analgésicas óticas de venta libre.
• Tomar medicamentos de venta libre para aliviar el dolor y la fiebre, tales como ibuprofeno o acetaminofén. La aspirina NO se debe administrar a los niños.
• Utilizar gotas óticas recetadas para aliviar el dolor.

ANTIBIÓTICOS

Algunas infecciones del oído deben ser tratadas con antibióticos para combatirlas y para evitar que empeoren. Esta situación es muy probable si el niño es menor de 2 años, si presenta fiebre, si se muestra enfermo (no solamente a causa del oído) o si no mejora después de 24 a 48 horas.

Sin embargo, durante varios años existió la tendencia a excederse en la prescripción de antibióticos, llevando a un aumento en la cantidad de bacterias que son resistentes a este tipo de medicamentos. Las pautas conjuntas de la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) y la Academia Estadounidense de Médicos de Familia (American Academy of Family Physicians) apuntan al uso de antibióticos para el tratamiento de infecciones del oído en casos estrictamente necesarios. Si estos medicamentos parecen no funcionar entre las 48 y las 72 horas, se recomienda ponerse en contacto con un médico para que él considere la posibilidad de cambiar a un antibiótico más fuerte. Usualmente no se consigue ningún beneficio cuando se utilizan más de 2, o máximo 3, rondas de antibióticos apropiados.

CIRUGÍA

Si se detecta la presencia de líquido en el oído medio y la condición persiste, incluso cuando se ha hecho tratamiento con antibióticos, es posible que el médico recomiende una miringotomía (abrir quirúrgicamente el tímpano) para aliviar la presión y permitir que el líquido drene. Este procedimiento puede involucrar la inserción de tubos de timpanostomía (usualmente denominados tubos del oído). Para realizar este procedimiento se inserta en el tímpano un tubo diminuto, dejando abierto un pequeño orificio que permite la entrada del aire para que los líquidos puedan drenar bajando por la trompa de Eustaquio con más facilidad. La inserción del tubo de timpanostomía se realiza bajo anestesia general. Estos tubos usualmente se desprenden por sí mismos; de no ser así, el médico los puede retirar en su consultorio.

Si las adenoides están agrandadas, es posible que se deba considerar la realización de una extirpación quirúrgica, especialmente si se sufre de infecciones crónicas y recurrentes del oído. La extirpación de las amígdalas no parece ayudar al alivio de las infecciones del oído.

Las infecciones del oído son curables con tratamiento, aunque pueden recurrir y no son potencialmente mortales, pero pueden ser bastante dolorosas.

En términos generales, una infección de oído es una condición simple que no ofrece complicaciones. La mayoría de los niños desarrollan una pérdida auditiva menor y temporal durante y justo después de una infección del oído, a causa del líquido que permanece en el interior.

Aunque este líquido puede pasar inadvertido, la presencia de cualquier tipo de líquido en el oído por más de 8 a 12 semanas es motivo de preocupación. Los problemas de audición en los niños pueden hacer que se presente un retraso en el desarrollo del lenguaje. Asimismo, la pérdida auditiva permanente es extremadamente rara, pero los riesgos aumentan cuando el niño sufre infecciones de oído con mucha frecuencia.

Otras complicaciones potenciales de la otitis media incluyen:

• Tímpano roto o perforado
• Infecciones crónicas y recurrentes del oído
• Agrandamiento de las adenoides o de las amígdalas
• Mastoiditis (una infección de los huesos alrededor del cráneo)
• Meningitis (una infección del cerebro)
• Formación de un absceso o un quiste (llamado colesteatoma) debido a infecciones crónicas y recurrentes del oído
• Retraso en el desarrollo del lenguaje o del habla en un niño que padece pérdida auditiva prolongada por infecciones auditivas múltiples y recurrentes

Se recomienda llamar al pediatra si:

• El dolor, la fiebre o la irritabilidad no desaparecen entre 24 y 48 horas.
• En un comienzo, el niño parece estar más enfermo de lo que supone una infección en el oído.
• El niño presenta fiebre alta o dolor severo.
• El dolor severo cesa de repente (esta situación puede ser indicio de ruptura timpánica)
• Los síntomas empeoran
• Aparecen nuevos síntomas, especialmente dolor de cabeza severo, mareo, inflamación alrededor del oído o contracciones de los músculos de la cara.

Si se trata de un niño menor de 6 meses, se debe informar al médico inmediatamente si éste desarrolla fiebre, incluso si no presenta ningún otro tipo de síntomas.

El riesgo de que los niños sufran infecciones del oído se puede reducir poniendo en práctica los siguientes consejos:

• Se recomienda lavar las manos y juguetes frecuentemente. Igualmente, el hecho de llevarlo a una guardería donde haya 6 niños o menos puede reducir los riesgos de contraer un resfriado o una infección similar y esto, a su vez, lleva a una menor frecuencia en las infecciones de oído.
• Evitar el uso de biberones, especialmente en la guardería.
• Amamantar al niño, ya que esto lo hace mucho menos propenso a las infecciones del oído. Si el niño es alimentado con biberón, se le debe sostener en posición de sentado y erguido.
• No exponerlo a humo del tabaco indirectamente.
• La vacuna neumocócica evita las infecciones por el organismo que más comúnmente ocasiona las infecciones agudas del oído y muchas infecciones respiratorias.
• Algunas evidencias indican que el xilitol, un edulcorante natural, puede reducir las infecciones del oído.
• No se debe abusar de los antibióticos.