Es una infección provocada por la bacteria Haemophilus influenza que afecta las membranas que normalmente recubren el cerebro y la médula espinal (meninges).

La Haemophilus influenza tipo B (Hib) es un tipo de bacteria que no debe confundirse con la enfermedad influenza, una enfermedad respiratoria causada por un virus.

Antes de que existiera la vacunación contra la Hib, la Haemophilus influenzae era considerada la causa principal de meningitis bacteriana en niños menores de cinco años. La enfermedad ataca de forma característica un rango de edad comprendido entre el primer mes de vida y los 4 años, con una incidencia máxima entre los 6 y 9 meses.

En los Estados Unidos, la vacunación de rutina contra la Hib ha hecho que la meningitis por H. influenzae sea mucho menos común. Este tipo de meningitis puede seguir a una infección respiratoria del tracto superior y puede desarrollarse lenta o rápidamente. La infección se extiende rápidamente desde el tracto respiratorio hacia la circulación sanguínea y finalmente hacia las meninges. En esta última parte, las bacterias producen infección e inflamación, causando un trastorno serio y algunas veces la muerte.

Desde la introducción de la vacuna en los Estados Unidos, la H. influenzae se presenta en menos de 2 de cada 100.000 niños.

Los factores de riesgo abarcan antecedentes recientes de otitis media (infección del oído), sinusitis (infección de los senos paranasales), faringitis (irritación de la garganta) y otras infecciones del tracto respiratorio superior, así como antecedentes familiares de parientes con una infección por H. influenzae. A estos factores se le suman la permanencia en determinados sitios como guarderías. Otro factor de riesgo importante es la raza, por ejemplo, se ha visto que el porcentaje de casos en aborígenes estadounidenses es 3 veces mayor que en el resto de la población.

• Irritabilidad, alimentación deficiente en bebés
• Fiebre (en niños pequeños la temperatura realmente puede estar por debajo de lo normal)
• Dolor de cabeza intenso (en niños mayores)
• Náuseas y vómitos
• Rigidez en el cuello o dolor al flexionarlo
• Dolor en la espalda al intentar flexionar la cabeza hacia adelante y aproximar el mentón al tórax (en niños mayores)
• Postura inusual del cuerpo
• Sensibilidad a la luz

• Abultamiento de las fontanelas (puntos blandos en la cabeza del bebé)
• Opistótonos (yacer acostado con la espalda arqueada y con la cabeza, espalda y mentón hacia arriba)
• Convulsiones
• Circulación deficiente
• Cambios en el estado mental (irritabilidad, estupor, coma)
• Aumento del conteo de glóbulos blancos en la sangre
• LCR que muestra aumento del número de glóbulos blancos
• Cultivo de LCR en el que se muestran bacterias
• Serología (anticuerpos en la sangre) que muestra exposición reciente a Hemophilus influenzae
• Cultivo sanguíneo con crecimiento de Hemophilus influenzae

Tan pronto como se sospecha la presencia de meningitis por Hemophilus influenzae se inicia tratamiento con antibióticos. Además, se pueden utilizar corticosteroides, especialmente en niños, con el objeto de reducir una de las complicaciones comunes de la meningitis como lo es la pérdida de la audición.

El resultado probable es alentador con el tratamiento oportuno, sin embargo, la tasa de mortalidad alcanza del 3 al 5% de los casos.

Cerca del 20% de los pacientes pueden presentar cierto grado de pérdida de la audición. Algunos sufrirán daño cerebral que puede llevar a convulsiones, retardo mental, hidrocefalia ("agua en el cerebro"), trastornos del aprendizaje, anomalías en el habla y en el desarrollo del lenguaje, al igual que problemas de comportamiento.

• Están disponibles diversos tipos de vacunas para Haemophilus influenzae tipo b, para lactantes de por lo menos dos meses de edad.
• La vacunación contra Hib para bebés y niños es recomendada por la Academia Estadounidense de Pediatría (AmericanAcademy of Pediatrics), los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health) y muchas otras entidades de salud.

Para la prevención posterior a la exposición de casos conocidos de meningitis por H. influenzae o infección:

• Se recomienda que todos los contactos familiares no vacunados de individuos con este tipo de meningitis que no estén vacunados inicien la quimioprofilaxis (terapia de medicamentos para la prevención) tan pronto como sea posible.
• Se sugiere consultar con el médico acerca de este tratamiento durante la visita inicial de diagnóstico.