Es un análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR), el cual baña, amortigua y proteje el cerebro y la médula espinal. El LCR fluye a través del cráneo y de la columna vertebral por el espacio subaracnoideo, el área inmediata que rodea el cerebro y la médula espinal.

El estudio de química del LCR identifica químicos, tales como las proteínas y los niveles de glucosa, que pueden ayudar a diagnosticar ciertos trastornos y enfermedades.

Una punción lumbar (punción espinal) es el medio más común para recolectar una muestra de LCR y generalmente se realiza de la siguiente manera: se le solicita al paciente que se acueste de lado con las rodillas encogidas hacia el abdomen y la barbilla pegada al tórax. Se inyecta anestesia local en la parte inferior de la columna. Se inserta la aguja espinal generalmente entre la tercera y cuarta vertebra lumbar y se extrae el líquido para evaluarlo. El paciente debe permanecer en posición horizontal o casi horizontal durante por lo menos seis u ocho horas después del examen.

Los métodos alternativos para obtener el LCR pocas veces se utilizan, pero se pueden recomendar si el paciente presenta un problema como deformidad lumbar o infección, lo cual puede imposibilitar la punción lumbar o hacerla no confiable.

• La punción cisternal implica la inserción de una aguja debajo del hueso occipital (parte posterior del cráneo). Esto puede ser peligroso porque la aguja se inserta cerca del tronco encefálico.
• La punción ventricular es aún menos común, pero se puede recomendar cuando es necesario obtener la muestra de LCR en personas con posible hernia cerebral inminente. Se realiza generalmente en el quirófano. Se perfora un orificio en el cráneo y se inserta una aguja directamente en el ventrículo lateral del cerebro.

Posteriormente se lleva el LCR al laboratorio para su evaluación.

El paciente debe dar su aprobación por escrito y permanecer acostado en el hospital al menos durante seis a ocho horas después del examen.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier procedimiento depende de la edad, intereses, experiencia previa y nivel de confianza del niño. Para mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas de acuerdo con la edad:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

La posición puede ser incómoda, pero es necesario que el paciente permanezca en posición fetal para evitar mover la aguja y dañar posiblemente la médula espinal.

El anestésico puede arder o quemar al inicio de la inyección. Cuando se inserta la aguja, hay una sensación de presión fuerte y generalmente un dolor breve cuando la aguja pasa a través de las meninges. (Ver recolección de LCR.)

En términos generales, el malestar oscila de mínimo a moderado. El procedimiento completo toma casi 30 minutos y la recolección de líquido toma sólo unos pocos minutos.

Este examen se realiza para evaluar lo siguiente:

• Conteo de células en LCR
• Cultivo de LCR
• Proteína total de LCR
• Glucosa en LCR
• Exámenes de VDRL en LCR (serología para sífilis)
• Fijación del complemento para cocciodioides en LCR (hongo)
• Bandeo oligoclónico del LCR (inmunofijación)
• Glutamina
• Lactato deshidrogenasa
• Cloruro
• Citología

• Conteo de células: menos de 0 a 5 glóbulos blancos (GB) y 0 glóbulos rojos (GR)
• Cultivo y sensibilidad: ausencia de crecimiento de organismos
• Proteína: 15 a 45 mg/dl
• Glucosa: 50 a 80 mg/100 ml
• Serología para sífilis: ausencia de anticuerpos
• Hongos: ausencia de hongos
• Inmunofijación: un bandeo o menos
• Glutamina: 6 a 15 mg/dl
• Lactato deshidrogenasa: menos de 2,0 a 7,2 U/ml
• Cloruro: 700 a 750 mg/dl
• Citología: ausencia de células malignas

Los resultados de glutamina anormales pueden indicar encefalopatía hepática o síndrome de Reye y los niveles de lactato deshidrogenasa pueden indicar inflamación o infección. La disminución de glucosa puede indicar meningitis debido a bacterias, hongo o tuberculosis y el aumento de los glóbulos blancos puede indicar una infección u otro proceso inflamatorio.

Para mayor información sobre valores anormales, por favor remitirse al examen específico.

Los riesgos de la punción lumbar son, entre otros:

• Hipersensibilidad (reacción alérgica) al anestésico
• Malestar durante el examen
• Dolor de cabeza después del examen
• Sangrado en el conducto espinal
• Hernia cerebral (si se realiza en una persona con aumento de la presión intracraneal) que redunda en daño cerebral y/o muerte
• Daño a la médula espinal (particularmente si la persona se mueve durante el examen)

La punción cisternal o la punción ventricular conlleva un riesgo adicional de daño al tejido cerebral o al tronco encefálico y riesgo de hemorragia cerebral que puede producir incapacitación o muerte.