Le
parc national Wind Cave (la caverne du vent) est situé dans le sud-est
du massif des Black Hills dans le Dakota du Sud. Constituée de calcaire,
la caverne est entourée d'une plaine d'herbes mixtes et d'une forêt
de pins ponderosa.
Le parc national Wind Cave a été créé à la fois pour
conserver et pour sauvegarder la caverne et les ressources de la plaine.
La caverne a reçu son nom en raison des vents forts qui soufflent tant
à l'extérieur qu'à l'intérieurde la seule entrée naturelle qui lui est
connue. Elle comprend plus do 181.936
km de passages identifiés et de nombreux autres que l'on continue d'explorer
à ce jour. Un des attraits les plus importants de la caverne est la formation
des structures de calcite en forme d'alvéoles qui font sallie sur ses
parois et ses plafonds. On y trouve également d'autres formations de type
mais soufflé, gélivation, dents de chien ou écoulement. Du fait de sa
longueur et de ses niveaux multiples, la caverne est un véritable labyrinthe
aux mille et un détours. Elle est la cinquième plus longue aux États-Unis
et la huitième plus longue au monde.
Plus de 70% du parc est composé par la plaine d'herbes
mixtes oj croissent différentes espèces indigènes, de grande tige bleue
et la gramma. En fait, le parc est un lieu de convergence pour diverses
espéces végétales et animales originaires de plusieurs régions géographiques
de l'Amérique du Nord. L'orme d'Amérique et le chêne des forêts de l'est
de même que le yucca et le cactus côtoient
le pin ponderosa de l'ouest et le génévrier des Rocheuses. Vu la grande
diversité des plantes qui s'y trouvent, le parc peut soutenir une variété
des animaux sauvages originaires de la plaine, mais aussi diverses espèces
de l'est et de l'ouest du pays.
Historique
de la découverte de la caverne
Bien que les Indiens
Américains aient pu connatre l'emplacement de la caverne, ce n'est qu'en
1881 que les premiers colons la découvrirent. Les frères Jesse et Tom
Bingham, attirés à l'entrée de la caverne - un petit trou dans le sol
- par un fort sifflement, furent confrontés à un vent d'une violence telle
qu'il fit envoler le chapeau de Tom. Quand plus tard Jesse revint sur
les lieux avec des amis venus constater le phénomène, il fut étonné d'observer
que le vent provenait de l'intérieur de la caverne. Ce n'est que plus
tard que l'on a compris que la direction du vent était due à la différence
de pression atmosphérique entre l'intérieur et l'extérieur de la caverne.
Les nouvelles de la composition unique de la caverne
ont vite fait d'attirer de nombreux curieux. Profitant de la situation,
des entrepreneurs locaux, les familles McDonald et Stabler, formèrent
en 1892 une compagnie gráce à laquelle ils
purent agrandir les passages de la caverne pour admettre les touristes
et les y guider, moyennant un prix d'entrée. La compagnie tirait aussi
profit de la vente de souvenirs arrachés à même les formations de la caverne.
Création du
parc national
Une querelle entre
les deux familles au sujet de la possession de la caverne attira l'attention
du gouvernement. Celui-ci résolut que ni l'une ni l'autre famille n'était
en droit de réclamer la caverne avoisinante. Aussi, en 1903, le Congrès
dèclarait l'endroit parc national. C'est ainsi qu'il est devenu le septième
parc national américain et le premier à protéger une caverne et ses ressources.
En 1912, on établissait dans le parc une réserve d'animaux,
le Wind Cave National Game Preserve, dont la mission était de rétablir
les populations de bisons, de wapitis des montagnes rocheuses et d'antilopes
d'Amérique dans les Black Hills. Ces animaux étaient disparus de la région
en grande partie en raison de la chasse qui y était pratiquée. Depuis,
il est maintenant possible d'observer les animaux sauvages dans le parc
national Wind Cave.
Le bison est un autre exemple d'une réintroduction
réussie. En 1913, l'American Bison Society a fait un don de 14 bisons
à la réserve; aujourd'hui, elle en compte prés de 350.
D'autres animaux sauvages, dont le cerf mulet, le chien
de prairie, le serpent à sonnettes, le porc-épic, le blaireau et diverses
espéces d'oiseaux, habitent les plaines, les forêts et les collines du
parc national Wind Cave.
Géologie des
lieux
Wind Cave a été formé
à partir des couches de calcaire nommé Pahasapa (un mot de Sioux Lakota
-- les collines noires). A un certain moment, ce calcaire d'une centaine
de mètres d'épaisseur recouvrait l'entière région maintenant occupée par
les Black Hills.
Il faut remonter dans le temps à 320 millions d'années
pour assister à la formation de la caverne. A cette époque, la presque
totalité de l'Amérique du Nord était recouverte par une mer qui, au fil
des siécles, s'est mise à dissoudre le calcaire formant les strates supérieures
du fond marin. Les trous ainsi créés étaient vite comblés par le carbonate
de calcium provenant de la décomposition des animaux marins parvenus au
terme de leur vie et formant une couche épaisse de sédiments. Puis, il
y a 60 millions d'années, les poussées géologiques qui ont mené à la formation
des Rocheuses de même qu'à celle des Black Hills ont provoqué des fissures
et des failes dans le calcaire. C'est là que l'action de l'eau se propageant
dans les fissures et dissolvant le calcaire a produit les nombreux passages
de la caverne.
Mesures de
protection et de sécurité
Les plantes, les animaux
et les attraits naturels du parc national Wind Cave sont tous protégés;
ils ne doivent donc être perturbés en aucun cas. Il est également interdit
d'approcher et de nourrir les animaux sauvages.
Les animaux du parc sont libres d'errer oj ils veulent.
Même si, à premiére vue, certains peuvent avoir l'air docile, leur comportement
reste néanmoins imprévisible. Ils peuvent charger sans avertissement et
avec une rapidité étonnante. Les bisons sont particuliérement imprévisibles
en juillet et en aoft pendant la saison de l'accouplement.
La caverne aussi est protégée; elle doit donc être
traitée avec le plus grand des respects. Vous devez vous souvenir qu'il
ne faut rien toucher ou prendre lorsque vous y êtes. Il est également
interdit d'y manger, boire, fumer ou macher de la gomme. Pour votre sécurité,
nous vous recommandons de chausser des souliers de marche avec semelles
en caoutchouc lors de la visite car les sentiers sont inégaux et parfois
glissants. De plus, comme le plafond descend bas dans certain secteurs,
il vous sera nécessaire de vous pencher. Veuillez aussi prendre note qu'aucune
toilette ne se trouve dans la caverne; celles-ci sont au centre d'accueil.
La température de la caverne étant stable à 12°C; vous aurez avantage
à enfiler une veste légère ou un pull.
Services
Le centre d'accueil
est ouvert aux visiteurs à tous les jours de la semaine pendant toute
l'année, à l'exception de certains jours de fêtes. Toutes les informations
nécessaires sur les visites guidées de la caverne.
Le terrain de camping d'Elk Mountain est ouvert à l'année,
mais les services sont réduits de l'automne jusqu'au printemps. Pour les
personnes aventureuses, le camping en terrain sauvage est aussi possible
toute l'année dans la partie nord-ouest du parc, cependant un permis est
exigé; celui-ci peut être obtenu au centre d'accueil ou au départ du sentier
Centennial Trail. Il y a plusieurs sentiers d'excursion dans le parc national
Wind Cave. Visiter le centre d'accueil pour vous procurer les cartes des
différents trajets possibles.
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