Tipo de asma que se presenta en los niños y que puede aparecer con síntomas más severos que los vistos generalmente en los adultos. Los medicamentos usados para tratar el asma infantil son los mismos que en los adultos, pero las dosis difieren enormemente.

El asma es una enfermedad del sistema respiratorio que comúnmente se presenta en niños, aunque también se puede dar en adultos. Entre los niños, el asma es una causa importante de hospitalización, enfermedad crónica y ausentismo escolar.

En las personas que padecen asma, las vías respiratorias que van desde la cavidad nasal hasta los pulmones se encuentran demasiado sensibles, por lo que el asma es la respuesta excesiva de dichas vías respiratorias a un "desencadenante", como el polvo en el aire. Esta condición consiste en la inflamación e hinchazón de las vías respiratorias y el estrechamiento reversible de los pequeños músculos que rodean dichas vías (broncoespasmo). En los casos severos de asma, el daño a los pulmones se puede acumular con el tiempo, ocasionado un estrechamiento permanente de las vías respiratorias.

Los niños que padecen asma pueden respirar normalmente la mayor parte del tiempo; sin embargo, cuando encuentran un desencadenante, se presenta un ataque (exacerbación). Los desencadenantes comunes aparecen en la siguiente lista:

• Humo de tabaco
• Polvo
• Polen
• Ejercicio
• Infecciones virales, como el resfriado común
• Animales (pelo o caspa)
• Químicos en el aire o en los alimentos
• Moho
• Cambios en el agua (con frecuencia agua fría)
• Emociones fuertes
• Aspirina y otros medicamentos

En años recientes, se ha presentado un incremento a nivel mundial del número de niños con asma. Dicha tendencia ha sido relacionada con los factores ambientales, incluyendo la contaminación del aire. Sin embargo, es importante entender que los desencadenantes en espacios interiores pueden jugar igual papel que los desencadenantes en espacios al aire libre para activar un ataque de esta enfermedad.

Las vías respiratorias de los niños son más estrechas que las de los adultos, lo cual significa que los desencadenantes que pueden causar únicamente una ligera respuesta en un adulto pueden ser mucho más serios en los niños. De hecho, en estos últimos, la enfermedad puede aparecer súbitamente con síntomas severos. Por esta razón es importante diagnosticar y tratar el asma de manera correcta. Para algunos niños, puede significar tomar medicamentos diarios incluso durante períodos en los que no se están presentando los síntomas de asma.

Las familias y su pediatra o alergólogo deben trabajar juntos en equipo para desarrollar y llevar a cabo un plan que incluya la eliminación de los desencadenantes del asma, el monitoreo de los síntomas y un plan sobre lo que se debe hacer cuando se presenta el ataque de asma en el niño.

Existen dos clases básicas de medicamentos para el tratamiento del asma:

• Medicamentos de control a largo plazo: que se utilizan de manera regular para prevenir los ataques y no para el tratamiento durante un ataque.
  • los esteroides inhalados (p. ej., Azmacort, Vanceril, AeroBid, Flovent) previenen la inflamación
  • inhibidores de leucotrieno (p. ej., Singulair, Accolate)
  • los broncodilatadores de acción prolongada (p. ej., famoterol, Serevent) ayudan a abrir las vías aéreas
  • cromolina sódica (Intal) o nedocromil sódico
  • aminofilina o teofilina (no se usa con la frecuencia con la que se utilizaba en el pasado)
  • combinación de antiinflamatorios y broncodilatadores
• Medicamentos de alivio rápido (rescate): se utilizan para aliviar los síntomas durante un ataque.
  • broncodilatadores de acción breve (p. ej., Proventil, Ventolin, Xopenex y otros)
  • los corticosteroides orales o intravenosos (p. ej., prednisona, metilpredniosolona) estabilizan los episodios severos

Los niños con asma leve (ataques poco frecuentes) pueden utilizar medicamentos para el alivio en la medida que lo necesiten, mientras que los que tienen asma persistente deben controlar los medicamentos con regularidad para evitar que se repitan los síntomas. Un ataque severo de asma requiere una evaluación médica y puede demandar hospitalización, oxígeno y medicamentos intravenosos.

Aunque estos son los mismos medicamentos utilizados para tratar a los adultos, existen diferentes inhaladores y dosis especialmente para los niños. De hecho, los niños a menudo usan un nebulizador para tomar su medicina en lugar de un inhalador, dado que para ellos es más difícil utilizar adecuadamente este último.

Las familias juegan un papel muy importante en el control del asma, al ayudar a eliminar los desencadenantes de los espacios cerrados que empeoran esta condición. Por ejemplo, es extremadamente importante eliminar el consumo de tabaco en la casa y es lo más importante que una familia puede hacer para ayudar a un niño con asma. Sin embargo, no es suficiente hacer que las personas no fumen "dentro de la casa", ya que los miembros de la familia o los visitantes pueden traer residuos de tabaco en la ropa y los cabellos.

El hecho de mantener los niveles de humedad bajos y reparar las filtraciones puede reducir el crecimiento de organismos como el moho. La exposición a las cucarachas se puede reducir con la limpieza y el mantenimiento de los alimentos en vasijas y fuera de los dormitorios. Las camas se pueden cubrir con fundas de poliuretano "a prueba de alergias" para reducir la exposición a los ácaros del polvo. Igualmente, se deben comprar detergentes y productos de limpieza sin aroma.

Todos estos esfuerzos pueden establecer una diferencia significativa para el niño asmático, aunque no se note de inmediato. El alergólogo puede ayudar a elaborar un plan para reducir los desencadenantes del asma dentro del hogar.

En el hogar, se puede utilizar un medidor del flujo espiratorio máximo, un dispositivo simple para medir el volumen pulmonar, para ayudarle a la persona a "prever un ataque inminente" y tomar las medidas apropiadas, algunas veces incluso antes de que se presente cualquier síntoma. Si la persona no vigila el asma de manera regular, un ataque lo puede tomar por sorpresa. Las mediciones del flujo espiratorio máximo pueden ayudar a mostrar el momento en que se requiere el medicamento u otras medidas que se deban tomar. Los valores del flujo del 50 al 80% del mejor esfuerzo personal del niño son indicio de un ataque de asma moderado, mientras que los valores por debajo del 50% indican un ataque severo.

Los niños menores de 5 años no son capaces de utilizar un medidor del flujo espiratorio máximo lo suficientemente bien como para que las cifras sean de utilidad, de tal manera que su problema de asma debe ser manejado por un adulto quien deberá vigilar cuidadosamente los signos de esta condición. Sin embargo, la edad "límite" de 5 años es algo arbitraria y se puede ajustar sobre la base de las capacidades individuales del niño. Es una buena idea comenzar a usar los medidores del flujo espiratorio máximo antes de los 5 años para que los niños se acostumbren a ellos, pero no realmente para confiar demasiado en ellos para el control de su condición.