Es una infección bacteriana contagiosa causada por el Mycobacterium tuberculosis (TB) que compromete primero que todo los pulmones, pero luego puede extenderse a otros órganos.

La TBC pulmonar se desarrolla en pocas personas cuyo sistema inmune no destruye la infección primaria. La enfermedad puede aparecer unas semanas después de la infección o puede permanecer latente por años, antes de manifestarse. Los niños, los adultos mayores y las personas que están inmunocomprometidas, como los enfermos de SIDA, los que han recibido quimioterapia o quienes han sufrido trasplantes y toman medicamentos antirrechazo, tienen alto riesgo de desarrollar la enfermedad o reactivar la condición latente. En la TBC pulmonar, la diseminación de la enfermedad puede variar de un nivel mínimo de invasión a una invasión masiva, pero si no hay una terapia efectiva, la enfermedad se vuelve progresiva.

El riesgo de contraer TBC aumenta con el contacto frecuente con personas que padecen la enfermedad y por condiciones de vida insalubres o de hacinamiento, así como una dieta pobre. Últimamente se ha notado un aumento de la incidencia de TBC en los Estados Unidos. Los factores que pueden contribuir al aumento de esta enfermedad infecciosa son:

• Mayor número de casos de infección por VIH
• Mayor número de casos de personas sin hogar (ambiente de pobreza y mala nutrición)
• Aparición de cepas resistentes a las drogas anti tuberculosas (anti-TBC)

El tratamiento incompleto para las infecciones de TBC, por ejemplo, no tomar los medicamentos durante el tiempo prescrito, puede contribuir a la proliferación de cepas de bacterias resistentes a la droga. Las personas con el sistema inmunológico afectado por el SIDA casi siempre tienen un mayor riesgo de desarrollar tuberculosis activa ya sea por la exposición nueva a la TBC o a la reactivación de la micobacteria en estado latente. Además, sin la ayuda de un sistema inmunológico activo, el tratamiento es más difícil y la enfermedad más resistente a la terapia.

La incidencia de la tuberculosis pulmonar es de 3 en cada 10.000 personas y va en aumento.

Ver también:

• Tuberculosis diseminada (que afecta todo el cuerpo)
• Infección micobacteriana atípica

• No hay síntomas al principio, o se limitan a una tos mínima y poca fiebre
• Fatiga
• Pérdida de peso
• Tos sanguinolenta
• Fiebre leve y sudoración nocturna
• Tos que produce flema

Los síntomas adicionales asociados con la enfermedad son:

• Sibilancia
• Sudoración excesiva
• Dolor en el tórax
• Dificultad respiratoria

Los exámenes generalmente son:

• Radiografía de tórax
• Cultivo de esputo
• Prueba de la tuberculina en la piel
• Broncoscopia
• Toracentesis
• TC de tórax
• En raras ocasiones, se requiere biopsia del tejido afectado (particularmente de pulmones, pleura o ganglios linfáticos)

Se puede solicitar la hospitalización para prevenir la propagación de la enfermedad a otros hasta que se supere el período de contagio con la terapia con medicamentos. La actividad normal se reanuda después de superar la crisis inicial.

El estrés causado por la enfermedad a menudo se puede superar con la vinculación del paciente a un grupo de apoyo, en el cual los miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupos de apoyo para enfermedades pulmonares.

Todos los medicamentos utilizados para tratar la TBC tienen algún grado de toxicidad. La rifampicina y la isoniazida pueden producir hepatitis no infecciosa. La rifampicina produce, además, una coloración café o anaranjada en las lágrimas y en la orina. Las personas que toman etambutol deben hacerse chequeos de los ojos ya que esta droga puede afectar muy de vez en cuando la visión. Cualquier erupción, dolor abdominal, ictericia, hormigueo en los dedos de las manos y de los pies pueden ser signos de la toxicidad de una droga y se deben reportar con el médico de inmediato.

Otras complicaciones son la resistencia a la droga para cepas particulares de TBC y la recurrencia de la enfermedad en algunos pacientes.

Las personas expuestas a la tuberculosis se deben examinar la piel inmediatamente y repetir el examen en una fecha posterior si la prueba inicial fue negativa.

En aquellos en que la enfermedad ha progresado a un nivel activo de la enfermedad, el tratamiento rápido es muy importante para controlar la propagación.

En algunos países con alta incidencia de tuberculosis, se aplica la vacuna BCG, pero su efectividad aún sigue causando controversia. La BCG no se utiliza en los Estados Unidos. A las personas vacunadas con la BCG se les puede incluso hacer el examen de piel para tuberculosis y discutir sus resultados, en caso de ser positivos, con el médico.