Es un examen que mide los números relativos de glóbulos blancos (GB) en la sangre e igualmente incluye información acerca de la estructura anormal de las células y la presencia de células inmaduras. (Ver también CSC, frotis periférico y conteo absoluto de eosinófilos.)

La sangre se extrae de una vena (punción venosa), usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de la punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete (utilizado para medir la presión sanguínea) alrededor del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre).

Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés y niños:
En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza un dedo con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Después de recoger la muestra de un adulto o un niño, se coloca una gota de sangre en una lámina de vidrio y se hace y tiñe un frotis con el objeto de diferenciar los distintos tipos de GB para un conteo diferencial manual (un técnico, hematólogo o patólogo cuenta las células en vez de una computadora).

No se necesita preparación especial para los adultos.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

El conteo diferencial se puede usar para ayudar a detectar infección, anemia y leucemia o para hacer seguimiento del progreso de un tratamiento.

Existen varios tipos de glóbulos blancos (también llamados leucocitos) que aparecen normalmente en la sangre. El diferencial cuantifica los porcentajes relativos de los distintos tipos de células en la sangre y también señala cualquier apariencia anormal de las células o la presencia de cualquier célula anormalmente inmadura.

• Neutrófilos: son esencialmente células fagocíticas (es decir, que engullen y destruyen organismos invasores) que también liberan algunas enzimas y sustancias que afectan la función de otras células llamadas citocinas.
• Linfocitos tipo B (células B): sintetizan y segregan anticuerpos.
• Linfocitos tipo T (células T): existe un tipo de células T que se denominan células colaboradoras, las cuales segregan proteínas que aumentan la función de las células B y las funciones de los linfocitos T citotóxicos. Los linfocitos T citotóxicos reconocen y destruyen células infectadas por virus y otras células anormales.
• Monocitos: reconocen una variedad de microorganismos, especialmente las bacterias gram negativas. Los monocitos activados se convierten en macrófagos que pueden engullir y destruir microorganismos y segregar una variedad de citocinas que modulan la actividad de otros leucocitos.
• Eosinófilos y basófilos: liberan sustancias que causan vasoconstricción, contracción de los músculos lisos y un aumento en la permeabilidad de los vasos sanguíneos pequeños. Los eosinófilos son estimulados por parásitos y algunas bacterias, mientras que los basófilos son estimulados por alergenos.

• Neutrófilos: 40 a 60%
• Linfocitos: 20 a 40%
• Monocitos: 2 a 8%
• Eosinófilos: 1 a 4%
• Basófilos: 0,5 a 1%
• En banda: 0 a 3%

Cualquier infección o estrés agudo ocasiona un aumento en la producción de GB, lo cual normalmente conlleva a un aumento en el número de células y a un aumento en el porcentaje de células inmaduras (principalmente células en banda) en la sangre. Los conteos altos de GB indican la presencia de una respuesta inmune o inflamatoria o pueden ser el resultado de otras condiciones como la leucemia.

Es importante saber que el aumento anormal de un tipo de leucocito producirá una disminución aparente en los porcentajes de otros tipos.

El aumento del porcentaje de neutrófilos puede indicar:

• Infección aguda
• Eclampsia
• Gota
• Leucemia mielocítica
• Artritis reumatoidea
• Fiebre reumática
• Estrés agudo
• Tiroiditis
• Traumatismo

La disminución en el porcentaje de neutrófilos puede indicar:

• Anemia aplásica
• Quimioterapia
• Gripe
• Infección bacteriana generalizada
• Radioterapia

El aumento en el porcentaje de linfocitos (linfocitosis) puede indicar:

• Infección bacteriana crónica
• Hepatitis infecciosa
• Mononucleosis infecciosa
• Leucemia linfocítica
• Mieloma múltiple
• Infección viral (como mononucleosis infecciosa, paperas, sarampión)
• Recuperación de una infección bacteriana

La disminución en el porcentaje de linfocitos puede indicar:

• Quimioterapia
• Infección por VIH
• Leucemia
• Radioterapia
• Sepsis

El aumento del porcentaje de monocitos puede indicar:

• Enfermedad inflamatoria crónica
• Infección parasitaria
• Tuberculosis
• Infección viral (como mononucleosis infecciosa, paperas, sarampión)

El aumento en el porcentaje de eosinófilos puede indicar:

• Reacción alérgica
• Infección parasitaria
• Enfermedad de Hodgkin

La disminución en el porcentaje de basófilos puede indicar una reacción alérgica aguda.

Este examen se puede realizar bajo muchas otras condiciones.

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, por esta razón puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.