Es cualquier trastorno del ritmo o frecuencia cardíaca.

Las arritmias son provocadas por una alteración del sistema normal de conducción eléctrica del corazón. Por lo general, las 4 cámaras cardíacas (2 aurículas y 2 ventrículos) se contraen de una manera muy específica y coordinada.

La señal para la contracción cardíaca de manera sincronizada es un impulso eléctrico que se genera en el "nódulo sinoauricular" (también llamado nódulo SA) que es el marcapasos natural del cuerpo.

La señal sale del nódulo sinoauricular y viaja a través de las dos aurículas estimulándolas para que se contraigan, luego la señal pasa a través de otro nódulo (el nódulo auriculoventricular) y finalmente viaja a través de los ventrículos y los estimula para su contracción sincrónica.

Se pueden presentar problemas en cualquier lugar a lo largo del sistema de conducción, causando varias arritmias. También pueden ocurrir en el propio músculo cardíaco, ocasionando una respuesta diferente a la señal de contracción o haciendo que los ventrículos se contraigan independientemente del sistema normal de conducción.

Las arritmias pueden ser "taquicardias" (latidos muy rápidos), "bradicardias" (latidos muy lentos) y arritmias "verdaderas" (un ritmo trastornado).

Las arritmias pueden ser mortales si producen una disminución severa de la función cardíaca de bombeo. Cuando esta función disminuye significativamente por más de unos pocos segundos, la circulación sanguínea esencialmente se detiene y pueden ocurrir daños a los órganos (como daño cerebral) en tan sólo unos minutos.

Las arritmias potencialmente mortales incluyen:

• La fibrilación ventricular
• La taquicardia ventricular que es rápida y sostenida o sin pulso
• Episodios sostenidos de otras arritmias.

Entre las otras arritmias están:

• La fibrilación/flúter auricular
• La taquicardia auricular multifocal
• La taquicardia supraventricular paroxística
• El síndrome de Wolff-Parkinson-White
• La taquicardia sinusal
• La bradicardia sinusal
• La bradicardia asociada al bloqueo cardíaco
• El síndrome del seno enfermo
• Los latidos ectópicos

Las personas en mayor riesgo de sufrir arritmias y presentar complicaciones de arritmias son:

• Aquellos con antecedentes de enfermedad de la arteria coronaria o trastornos de las válvulas cardíacas
• Personas con desequilibrios en la química sanguínea

Las arritmias también pueden ser provocadas por algunas sustancias o medicamentos como antiarrítmicos, bloqueadores Beta, sicotrópicos, simpaticomiméticos, cafeína, anfetaminas y cocaína. Algunas veces, los medicamentos antiarrítmicos, prescritos para tratar un tipo de arritmia, realmente pueden causar otro tipo de arritmia.

• Percepción de los latidos cardíacos (palpitaciones)
• Desmayos
• Mareo, vértigo
• Dolor en el pecho
• Dificultad para respirar
• Cambios en la tasa, ritmo o patrón del pulso
• Palidez
• Ausencia temporal de respiración

Nota: es posible que la persona no presente síntomas. El primer síntoma puede ser un paro cardíaco súbito (pérdida de latidos cardíacos) que requiere RCP.

El médico escuchará el corazón con un estetoscopio y sentirá el pulso. La presión sanguínea puede estar baja o normal.

Los exámenes que revelan arritmias y que sirven para diferenciar los tipos de arritmia son:

• ECG
• Monitoreo cardíaco ambulatorio (por ejemplo, un monitoreo Holter se usa por 24 horas; otros monitoreos se pueden llevar puestos durante dos semanas o más)
• Ecocardiograma
• Estudio electrofisiológico (EEF)
• Angiografía coronaria

Puede ser adecuado realizar varias pruebas para confirmar o descartar las posibles causas de la arritmia. El estudio electrofisiológico se puede llevar a cabo para determinar en dónde se originó la arritmia en el corazón y cuál es el mejor tratamiento, especialmente si es necesario utilizar un marcapasos o una ablación con catéter.

Cuando una arritmia es seria y no es bien tolerada por la persona, es posible que no haya suficiente flujo sanguíneo del corazón hacia los órganos vitales como el cerebro, los riñones y el corazón mismo.

En dichos casos, el tratamiento es urgente y puede incluir "shock" eléctrico (desfibrilación o cardioversión), la implantación de un marcapasos temporal para interrumpir la arritmia mediante ritmo rápido (supresión por exceso) o la administración de medicamentos intravenosos.

Para el tratamiento a largo plazo de las arritmias pueden ser necesarios medicamentos diarios, entre los que se incluyen antiarrítmicos, los que se encargan de acelerar o disminuir el ritmo cardíaco y otros.

Durante la década anterior, las arritmias potencialmente mortales se trataron cada vez más con un procedimiento consistente en la implantación de un desfibrilador-cardioversor implantable (DCI). Tan pronto comienza la arritmia, el DCI puede detectarla y enviar un shock eléctrico automático para finalizarla o puede activar una función de marcapasos para sobrecargar la arritmia.

Algunos pacientes pueden cumplir con los requisitos para someterse a un procedimiento denominado ablación por catéter con radiofrecuencia, que puede curar muchas arritmias supraventriculares paroxísticas, así como algunas arritmias ventriculares y se lleva a cabo en el momento de un estudio electrofisiológico.

El resultado depende de varios factores:

1. El tipo de arritmia, si es simplemente una arritmia auricular (que se origina en la aurícula) o una arritmia más peligrosa como la taquicardia ventricular o la fibrilación ventricular que son potencialmente letales.
2. La fracción de eyección cardíaca o la capacidad general de bombeo del corazón. En otras palabras, el porcentaje de sangre que el corazón bombea desde los ventrículos hacia el cuerpo en cada latido.
3. La respuesta diferencial de una persona a la misma arritmia.

Infortunadamente, algunas veces, ciertas arritmias pueden provocar la muerte súbita.

• Isquemia (las arterias que irrigan el corazón mismo no reciben suficiente sangre) que puede causar angina (dolor torácico)
• Ataque cardíaco
• Insuficiencia cardíaca
• Apoplejía
• Muerte súbita

Se debe buscar asistencia médica si los síntomas indican que puede existir una posible arritmia. Igualmente, si hay un diagnóstico de arritmia y los síntomas empeoran o si no mejoran con el tratamiento.

Los métodos para prevenir otras enfermedades cardíacas (como la enfermedad de la arteria coronaria) pueden disminuir la posibilidad de desarrollar una arritmia. Entre estos se incluyen no fumar, consumir una dieta bien balanceada y baja en grasas y hacer ejercicio regular.