Es un problema de falta de atención, exceso de actividad, impulsividad o alguna combinación de estos. Para diagnosticar estos problemas deben estar por fuera del rango normal para la edad y desarrollo del niño.

¿El trastorno de hiperactividad y déficit de atención se diagnostica demasiado? ¿Se diagnostica poco? Probablemente ambos: y ciertamente es real. El trastorno de hiperactividad y déficit de atención afecta el desempeño escolar de los niños y sus relaciones con los demás. Los padres que se están preguntando si sus niños tienen este trastorno a menudo están exhaustos y frustrados.

Los estudios científicos, utilizando técnicas avanzadas de neuroimágenes de la estructura y funcionamiento del cerebro, muestran que los cerebros de los niños con ADHD son diferentes de los cerebros de otros niños. Estos niños manejan neurotransmisores (incluyendo dopamina, serotonina y adrenalina) en forma diferente a como lo hacen sus compañeros.

El trastorno de hiperactividad y déficit de atención a menudo es genético y cualquiera que sea su causa específica, parece iniciarse muy temprano en la vida a medida que el cerebro se está desarrollando. Otros problemas, tales como depresión, privación del sueño, discapacidades específicas en el aprendizaje, trastornos de tics y problemas de comportamiento de oposición/agresividad, se pueden confundir con o aparecer junto con el trastorno de hiperactividad y déficit de atención. Cada niño sospechoso de padecer este trastorno merece una evaluación cuidadosa para clasificar exactamente lo que está contribuyendo a sus comportamientos preocupantes.

El trastorno por déficit de atención (ADD) es el trastorno de la conducta de la niñez más comúnmente diagnosticado que afecta a un estimado de 3 a 5% de los niños en edad escolar y cuyo diagnóstico es mucho más frecuente en niños que en niñas.
La mayoría de los niños con ADHD tienen al menos otro problema de desarrollo o de comportamiento. Cada evaluación debe incluir una búsqueda de las posibles condiciones adicionales, incluyendo trastorno de conducta, trastorno oposicional desafiante, trastornos del estado de ánimo, depresión, ansiedad y problemas de aprendizaje.

El Manual Estadístico y de Diagnóstico (Diagnostic and Statistical Manual, DSM-IV) divide los síntomas del trastorno de hiperactividad y déficit de atención (ADHD, por sus siglas en inglés) en aquellos síntomas de falta de atención y los de hiperactividad/impulsividad.

Para que a los niños se les diagnostique este trastorno deben tener al menos 6 síntomas de atención o 6 síntomas de actividad/impulsividad, en un grado más allá de lo que se esperaría para los niños de su edad.

Los síntomas deben estar presentes durante al menos 6 meses, ser observados en dos o más escenarios, no ser causados por otro problema y ser tan graves que causen dificultades significativas. Algunos síntomas deben estar presentes antes de los 7 años.

Los niños mayores que aún presentan los síntomas, pero ya no se ajustan a la definición completa, presentan ADHD en remisión parcial.

Algunos niños con ADHD tienen principalmente el tipo que tiene que ver con la falta de atención (el tipo menos destructor y más fácil de no ser diagnosticado con ADHD), algunos el tipo hiperactivo/impulsivo y algunos otros el tipo combinado.

Síntomas de falta de atención:

• No logra prestar atención cuidadosa a los detalles o comete errores por falta de cuidado en el trabajo, en la escuela o en otras actividades.
• A menudo tiene dificultad para mantener la atención en tareas o actividades lúdicas.
• Presenta dificultad para mantener la atención en las tareas o en actividades lúdicas.
• Con frecuencia parece no escuchar cuando se le habla directamente.
• A menudo no sigue instrucciones y no logra terminar el trabajo escolar, los deberes u obligaciones en el lugar de trabajo (no debido al comportamiento de oposición o a que no logra entender las instrucciones).
• Frecuentemente tiene problemas para organizar sus tareas y actividades.
• A menudo evita, le disgusta o se muestra renuente a comprometerse en tareas que requieran esfuerzo mental (como el trabajo o las tareas escolares).
• Con frecuencia pierde cosas necesarias para las tareas o actividades (por ejemplo, juguetes, tareas escolares, lápices, libros o herramientas).
• A menudo se distrae fácilmente con estímulos externos.
• Se muestra a menudo olvidadizo en las actividades diarias

Síntomas de hiperactividad:

• A menudo juega con sus manos o pies o se retuerce en su asiento.
• Con frecuencia abandona su asiento en el salón de clase o en otras situaciones cuando lo que se espera es que se quede sentado.
• Tiene problemas para participar en actividades "apacibles" como la lectura.
• A menudo corre y trepa excesivamente en situaciones inapropiadas (en adolescentes o adultos puede estar limitado a sentimientos subjetivos de inquietud).
• Con frecuencia tiene dificultad para jugar o involucrarse en forma silenciosa en actividades placenteras.
• A menudo habla excesivamente, está " en movimiento" o actúa como si fuera "impulsado por un motor".

Síntomas de impulsividad:

• Con frecuencia emite respuestas antes de que termine de escuchar la pregunta.
• A menudo muestra dificultades para esperar su turno.
• Con frecuencia se entromete o interrumpe a los demás (por ejemplo, irrumpe en conversaciones o juegos)

Con demasiada frecuencia, los niños difíciles son clasificados incorrectamente como niños que sufren el trastorno de hiperactividad y déficit de atención y, por otro lado, muchos niños que verdaderamente sí lo tienen permanecen sin diagnóstico. En cualquiera de los casos, a menudo se pasan por alto las dificultades relacionadas con el aprendizaje o los problemas de estado de ánimo. La Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics, AAP) ha publicado las pautas para dar mayor claridad a este asunto.

El diagnóstico está basado en síntomas muy específicos que deben estar presentes en más de un escenario y, si se sospecha la presencia de ADHD, se le debe hacer una evaluación clínica al niño.

La evaluación puede abarcar:

• Cuestionarios para los padres y profesores (algunos ejemplos son: Connors, Burks)
• Evaluación psicológica del niño y de la familia, incluyendo un examen de coeficiente intelectual y una prueba psicológica
• Evaluacion mental, nutricional, física, psicosocial y del desarrollo completa

La Academia Estadounidense de Pediatría ha desarrollado pautas basadas en evidencia para tratar el ADHD:

• Establecer metas específicas y apropiadas para guiar la terapia.
• Iniciar la terapia con medicamentos y/o de comportamiento.
• Evaluar el diagnóstico original, la posible presencia de otras condiciones, qué tan bien ha sido implementado el plan de tratamiento y el uso de todos los tratamientos apropiados, cuando el tratamiento no ha satisfecho las metas propuestas.
• Hacer un seguimiento sistemático: es importante para reevaluar en forma regular las metas por lograr, los resultados y cualquier efecto adverso de los medicamentos. Esta información se debe reunir de padres, profesores y el niño.

El trastorno de hiperactividad y déficit de atención es un problema frustrante. Muchos remedios alternativos se han vuelto populares, incluyendo hierbas y suplementos, manipulación quiropráctica y cambios en la dieta. Aunque hay evidencia que sugiere el valor de una dieta variada y saludable con mucha fibra y otros nutrientes básicos (la dieta que sería mejor para la mayoría de los niños), existe poca o ninguna evidencia sólida para muchos remedios cuya estrategia de venta apunta a los padres. Se ha comprobado que un período de sueño adecuado ayuda a los síntomas de ADHD.

Los niños que reciben tanto tratamiento conductual como medicamentos a menudo les va muy bien, pero estos últimos no se deben utilizar simplemente para hacer la vida más fácil para los padres o el personal de la escuela. Ahora existen varias clases diferentes de medicamentos para ADHD que se pueden usar solos o combinados. Otras técnicas útiles pueden abarcar:

• Modificar el ambiente para limitar los factores de distracción
• Brindar instrucción personalizada con tutor

El trastorno de hiperactividad y déficit de atención es una condición crónica y duradera y cerca de la mitad de los niños con este problema continuarán teniendo síntomas incómodos de falta de atención o impulsividad como adultos. Sin embargo, los adultos son usualmente más capaces de controlar su comportamiento y de disimular sus dificultades.

Las estadísticas muestran que existe un aumento de la incidencia de delincuencia juvenil y de enfrentamientos de adultos con la ley entre individuos que padecieron el ADHD cuando eran niños. Por lo tanto, no se deben escatimar esfuerzos para controlar los síntomas y enfocar la energía del niño hacia caminos constructivos y educativos.

Se debe buscar asistencia médica si los padres o el personal escolar sospechan que un niño padece el trastorno por déficit de atención.

Aunque no existe una forma comprobada de prevenir el ADHD en sí, su identificación y tratamiento oportunos pueden prevenir muchos de los problemas asociados con dicho trastorno.