Es una lesión de los tejidos blandos del cuello producto de una sacudida repentina o un "movimiento súbito" de la cabeza. Este tipo de movimiento tensiona los músculos y los ligamentos del cuello más allá de su rango normal de movimiento.

El síndrome del latigazo a menudo se presenta cuando un vehículo se detiene repentinamente en caso de una colisión o es golpeado desde atrás. Cualquiera de estas dos acciones hace que los objetos en el vehículo sean lanzados hacia adelante, incluyendo los pasajeros.

El cinturón de seguridad impide que el cuerpo sea lanzado hacia adelante, pero la cabeza puede moverse bruscamente hacia adelante y luego hacia atrás, ocasionando esta lesión en el cuello.

Además de los accidentes automovilísticos, el síndrome del latigazo puede ser causado por las montañas rusas y otras atracciones de los parques de diversiones, lesiones causadas por la práctica de deportes, al igual que por sacudidas o golpes. Este síndrome es una de las características distintivas del síndrome del bebé sacudido.

Con frecuencia, la persona siente dolor y rigidez en el cuello durante las primeras semanas después de presentarse la lesión. Luego, la persona se siente mejor, pero el dolor y la rigidez pueden retornar varios días más tarde.

La molestia que se experimenta puede comprometer a los grupos musculares circundantes de la cabeza, el pecho, los hombros y los brazos.

• Se recomienda intentar con medicamentos para el dolor de venta sin receta como aspirina, acetaminofén o ibuprofeno.
• Durante al menos 2 a 3 semanas, se deben evitar las actividades que ocasionen o empeoren el dolor y la rigidez, como por ejemplo, levantar o trasportar algo pesado o participar en prácticas deportivas.
• Si se presentan espasmos musculares al mover la cabeza o el dolor compromete a los hombros o los brazos, el médico puede recomendar el uso de un collar suave para el cuello o la utilización de medicamentos recetados por un corto período para relajar los músculos.

Se debe llamar al médico si:

• El dolor y la rigidez retornan después de haber desaparecido.
• El dolor se irradia a los hombros o los brazos.
• Se presentan espasmos musculares al mover la cabeza.

El uso de apoyacabezas en el automóvil puede reducir, aunque no eliminar, la gravedad del dolor en el cuello a raíz de un accidente automovilístico. Se recomienda asegurarse de que el apoyacabezas esté colocado en una posición apropiada de acuerdo con la estatura de la persona.

Si efectivamente se presenta el síndrome del latigazo, se aconseja aprender técnicas apropiadas de estiramiento una vez que el cuello se haya aliviado con el fin de reducir la posibilidad de retorno del dolor y la rigidez.