Es causada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que destruye el sistema inmune de manera gradual.

La infección primaria o aguda por VIH es una condición que aparece de 2 a 4 semanas después de la infección por el virus. Este virus, llamado de inmunodeficiencia humana o VIH, se disemina por el contacto sexual íntimo, el uso de drogas inyectables con agujas y jeringas contaminadas, transfusiones sanguíneas y productos sanguíneos contaminados, a través de la placenta de la madre al feto, y, rara vez, a través de la leche materna.

La infección aguda por VIH puede asemejarse a la mononucleosis infecciosa, la gripe u otros síndromes virales. Los síntomas típicos incluyen fiebre, dolor de cabeza, fatiga e inflamación de los ganglios linfáticos. Las personas también pueden experimentar dolores musculares y erupciones que ocurren en cualquier parte del cuerpo y que pueden cambiar su localización. Estos síntomas pueden durar desde unos pocos días hasta 4 semanas y luego desaparecer.

Después de una infección por VIH, los anticuerpos del virus pueden detectarse en la sangre, a lo cual se le llama seroconversión. La seroconversión VIH (conversión de VIH negativo a VIH positivo) por lo general ocurre dentro de los 3 primeros meses de exposición, aunque en raras ocasiones puede ocurrir hasta un año después de la exposición.

Es posible que después de la infección aguda no haya más evidencias de la enfermedad en los 10 años siguientes. Aunque no siempre ocurre, la infección aguda por VIH puede progresar a infección sintomática crónica por VIH y a la enfermedad por VIH avanzada (SIDA).

No se puede suponer que todas las personas infectadas con el VIH progresen inevitablemente a SIDA pero el tiempo demuestra que sí sucede con la gran mayoría. Hasta la fecha hay una pequeña cantidad de personas que indudablemente han resultado positivas para SIDA y que posteriormente dejan de ser positivas y no presentan absolutamente ningún signo de la enfermedad. Las cifras de estos casos son extremadamente pequeñas, pero suministran evidencia de que el cuerpo humano puede ser capaz de eliminar esta enfermedad. A estas personas se las está vigilando y estudiando cuidadosamente.

El VIH se ha extendido por todos los Estados Unidos y por otros países. Las mayores concentraciones de la enfermedad se encuentran en los grandes centros metropolitanos, en los centros de las ciudades y entre ciertas poblaciones con comportamientos de alto riesgo.

Nota: en el momento del diagnóstico de infección por VIH, muchas personas no muestran sintomatología.

Se puede presentar cualquiera de los siguientes síntomas:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Fatiga
• Malestar general
• Disminución del apetito
• Ganglios linfáticos inflamados
• Rigidez o dolor muscular
• Erupción generalizada, con frecuencia plana o ligeramente levantada (maculopapular) y roja
• Irritación de la garganta
• Úlceras orales y esofágicas

• Un ELISA/ Western blot para VIH por lo general es negativo o indeterminado durante la infección aguda y llega a ser positivo en los tres meses siguientes.
• Una carga viral ARN del VIH es positiva en pacientes con infección aguda por VIH.
• Un conteo CD4 puede mostrar supresión del sistema inmunológico. El conteo CD4 suele mejorar 1 ó 2 meses después de una infección aguda.
• Un diferencial sanguíneo puede revelar anomalías.
• Un examen de sangre para detectar el antígeno P24 a menudo es positivo.

Las personas con infección por VIH necesitan recibir educación sobre la enfermedad y su tratamiento para que junto con el médico sean parte activa en la toma de decisiones. Estudios recientes demuestran que el tratamiento oportuno y riguroso de la infección con medicamentos para el VIH pueden retrasar el progreso de la enfermedad, opción que debe discutirse con el médico. Se deben seguir ciertas prácticas saludables en las primeras etapas de la infección.

• El estrés debe mantenerse en su punto más bajo.
• Evitar el contacto con personas con enfermedades agudas infecciosas.
• Hacer ejercicio adecuadamente pero sin exagerar (sin desgastarse).
• Mantener una dieta nutritiva con una ingesta calórica adecuada.
• Evitar escenarios y situaciones que puedan conducir a depresión. Hay que mantener contactos sociales positivos, pasatiempos, intereses y mascotas.
• Practicar sexo seguro. La enfermedad es altamente infecciosa en el primer mes después de la infección.

El VIH es una condición crónica que puede tratarse, pero que hasta ahora no tiene curación. Existen medios efectivos para prevenir las complicaciones y demorar (mas no evitar) el avance hacia el SIDA. En la actualidad, no todos los casos de VIH progresan a SIDA, pero el tiempo ha demostrado que sí sucede en la gran mayoría.

• SIDA (Síndrome de inmunodeficiencia adquirida)
• Infecciones oportunistas (poco probable que ocurran en las primeras etapas de la enfermedad de VIH)
• Neumonía por Pneumocystis carinii
• Candidiasis
• Infección por citomegalovirus
• Toxoplasmosis
• Enterocolitis por criptosporidium
• Malignidades, como el sarcoma de Kaposi y linfomas
• Enfermedades autoinmunes

Se debe buscar asistencia médica si se ha tenido exposición posible o real al SIDA o a la infección por VIH; o si se está en riesgo y hay síntomas que sugieran una infección por VIH aguda.

Para un análisis más amplio, ver la sección de prevención en el artículo sobre el SIDA.

Los comportamientos sexuales seguros pueden reducir el riesgo de adquirir la infección. Aun cuando se practique el "sexo seguro" existe riesgo de adquirir la infección, por lo que la abstinencia la única forma segura de prevenir la transmisión sexual del virus del VIH.

Pautas generales:

• No se deben tener relaciones sexuales con personas que se sepa o se sospeche estén infectadas con SIDA, con múltiples parejas, con personas que tengan varias parejas o que usen drogas IV.
• No se deben usar drogas intravenosas y, si se utilizan, no se deben compartir las agujas ni las jeringas.
• Las personas con SIDA que hayan tenido pruebas positivas para anticuerpos anti-VIH pueden transmitir la enfermedad a otros, por lo que no deben donar sangre, plasma, órganos corporales ni esperma. No se deben intercambiar líquidos corporales (incluyendo saliva) durante la actividad sexual.