Sin embargo, las dosis excesivas o prolongadas de barbitúricos como, por ejemplo, el fenobarbital, pueden producir los siguientes síntomas crónicos: pérdida de la memoria, irritabilidad, cambios en el estado de alerta y problemas con las relaciones interpersonales. Los barbitúricos también pueden causar un síndrome de sobredosis agudo que es potencialmente mortal.

Aunque el consumo de barbitúricos ha sido parcialmente reemplazado por la adicción a otras drogas depresoras que ahora se prescriben más comúnmente como las benzodiazepinas, su abuso es todavía un gran problema de adicción en la población

Aunque la mayoría de las personas que toman estos medicamentos para el tratamiento de convulsiones o síndromes de dolor no abusan de ellos, muchos adictos a estos medicamentos comienzan abusando de los medicamentos que les recetan a ellos o a otros miembros de la familia.

Los síntomas de la intoxicación aguda con barbitúricos incluyen pereza, falta de coordinación, dificultad para coordinar las ideas, lentitud en el discurso oral, deterioro en el juicio, somnolencia o coma y marcha atáxica.

El examen físico y la historia clínica son generalmente suficientes para hacer el diagnóstico. Las pruebas toxicológicas tanto en orina como en suero pueden detectar los barbitúricos hasta 5 días después de tomarlos. Por medio de exámenes de sangre adicionales se puede detectar el nivel de depresión respiratoria.

La mayoría de las sobredosis de medicamentos depresivos son mezclas de drogas, normalmente alcohol y barbitúricos, benzodiazepinas o barbitúricos y opiáceos (como la heroína o la oxicontina).

Algunos usuarios combinan las 4 drogas: aquellos que toman tales combinaciones tienden a ser ya sea nuevos usuarios que no saben que dichas combinaciones son una receta para el coma o la muerte o usuarios experimentados que desean borrar completamente su estado de conciencia. Este segundo grupo de adictos está entre los más difíciles de tratar.

Dado que estas mezclas son la causa más común de muerte, a menudo se utiliza un medicamento de bloqueo de los opiáceos llamado naloxona (Narcan) para tratar una sobredosis que incluya algún opiáceo en la mezcla, con lo cual se recupera el conocimiento y la respiración.

No existe ningún antídoto directo contra las sobredosis de barbitúricos o de alcohol, de tal manera que cuando se presentan sobredosis con estas drogas, se debe mantener la respiración por medios artificiales hasta que sean eliminadas del organismo. Algunas drogas pueden ayudar a acelerar la excreción del barbitúrico.

La tasa de mortalidad en caso de sobredosis de barbitúricos o de sobredosis de combinaciones es de más o menos el 10%, y puede llegar a ser más alta si no se administra un tratamiento adecuado oportunamente.

Los barbitúricos pueden ocasionar un coma prolongado y daño al feto en mujeres embarazadas.

Se debe llamar de inmediato al número local de emergencias (911 en Estados Unidos) si una persona ha tomado barbitúricos y parece tener letargo o respiración lenta; de igual manera, si los barbitúricos se han consumido con alcohol, opiáceos y/o benzodiazepina, ya que estas drogas juntas causan efectos mayores que cada una por separado. Más de la mitad de las muertes por sobredosis son el resultado de mezclas de drogas.