Es un trastorno hereditario del metabolismo de la bilirrubina, en el que ésta no se puede cambiar a su forma soluble en agua, bilirrubina glucorónido. Esto ocasiona ictericia (una coloración amarillenta de la piel y de los ojos) y malformaciones en los órganos.

El síndrome de Crigler-Najjar es causado por un gen anormal que no logra producir una enzima funcional (bilirrubina glucoroniltransferasa), que es capaz de convertir la bilirrubina soluble en agua y por lo tanto en una forma fácilmente excretable. Como resultado, la bilirrubina se puede acumular en el cuerpo, lo cual puede causar daño al cerebro y a otros órganos.

El síndrome de Crigler-Najjar es un rasgo hereditario autosómico recesivo. Esto significa que el niño tiene que recibir el gen defectuoso de ambos progenitores para desarrollar la forma severa de esta condición. Los padres portadores de esta condición tienen casi la mitad de la actividad enzimática normal de un adulto no afectado.

Los bebés que heredan este rasgo de ambos padres (homocigosis para el gen anormal), desarrollan una ictericia (hiperbilirrubinemia) severa que comienza pocos días después de nacer y que, si no se trata, puede desarrollar kernicterus, toxicidad del cerebro por bilirrubina que puede ser mortal.

En los niños que han heredado un gen afectado de cada uno de sus padres, la ictericia puede persistir hasta la edad adulta, exigiendo un tratamiento diario. Los niveles de bilirrubina constantemente elevados pueden finalmente producir una forma adulta de kernicterus, a pesar del tratamiento. Si no se trata, esta forma severa que se inicia en la lactancia puede ocasionar la muerte en la niñez.

Las formas más leves de esta enfermedad (tipo II) no están asociadas con toxicidad severa, daño hepático ni cambios en el pensamiento durante la niñez. Los individuos afectados pueden sufrir de ictericia, pero presentan menos síntomas y menos daño a los órganos.

• Antecedente familiar del síndrome de Crigler-Najjar
• Ojos y piel amarilla (ictericia) al segundo o tercer día de vida, lo cual empeora de forma progresiva
• Ictericia que persiste más allá de la segunda semana de vida sin causa obvia
• Confusión y cambios en el pensamiento (producto de la toxicidad del cerebro por bilirrubina)

Los exámenes utilizados para evaluar la función hepática son:

• bilirrubina no conjugada en la sangre (podría estar altamente elevada)
• nivel de bilirrubina total (sería alto)
• bilirrubina conjugada entre baja y ausente
• biopsia hepática, análisis de enzimas para verificar la baja actividad o ausencia de la glucuroniltransferasa
• antecedentes familiares del síndrome de Crigler-Najjar

Es necesario realizarle al paciente fototerapia continua de por vida. En los niños, esto se hace utilizando luces de bilirrubina (luces bili o "azules"). Este tratamiento se hace menos exitoso después de los 4 años, ya que el espesor de la piel bloquea las luces.

El trasplante de hígado se ha realizado con éxito en algunas personas con enfermedad tipo I.

Los individuos afectados que alcanzan la edad adulta desarrollan kernicterus, a pesar del tratamiento continuo. La expectativa de vida para quienes tienen la enfermedad tipo I se ha extendido desde muerte durante la infancia hasta personas que en la actualidad están llegando hasta por lo menos los 30 años de edad.

Lass posibles complicaciones son:

• Kernicterus
• Coloración amarillenta crónica de ojos o piel

Se debe acudir al médico para buscar asesoría genética si los futuros padres tienen antecedentes familiares del síndrome de Crigler-Najjar.

Asimismo, se debe buscar asistencia médica si el recién nacido presenta ictericia prolongada.

Se recomienda asesoramiento genético para futuros padres con antecedentes familiares del síndrome de Crigler- Najjar. Las personas portadoras de este gen pueden ser identificadas mediante un examen de sangre.