La meningitis aséptica es una enfermedad caracterizada por dolor de cabeza, fiebre e inflamación del revestimiento del cerebro (meninges) que no es causada por bacterias.

Con la meningitis aséptica, un paciente tiene signos y síntomas de meningitis pero no se obtiene crecimiento bacteriano en el cultivo. Muchos factores diferentes pueden causar esta enfermedad incluyendo virus, hongos, tuberculosis, algunos medicamentos e infecciones cercanas al cerebro o a la médula espinal, como los abscesos epidurales.

Los tipos de virus coxsackie y ecovirus, dos miembros de una familia de virus llamados enterovirus, son responsables de alrededor de la mitad de los casos de meningitis aséptica, al igual que otros enterovirus y las paperas. La incidencia de estas infecciones por enterovirus aumenta en el verano y a principios del otoño.

El virus del Nilo occidental es una causa de meningitis aséptica que recientemente se ha diseminado a través de los Estados Unidos. Este virus generalmente causa meningitis de resolución espontánea y, pocas veces, provoca una enfermedad más severa, que puede abarcar encefalitis o parálisis similar a la que se observa en la polio. Estas formas severas generalmente ocurren en personas de avanzada edad o personas inmunocomprometidas.

Los enterovirus se propagan por contacto de la mano a la boca, por tos y en menor proporción por contacto con materia fecal. Las paperas se propagan por la tos o por contacto con secreciones respiratorias y bucales, presentando un aumento de la incidencia en la primavera.

Los virus del Herpes tipo 1 (herpes simple o labial) y tipo 2 (herpes genital) pueden causar meningitis en niños y especialmente en bebés. El virus de la rabia causa inflamación del cerebro y meninges o meningoencefalitis. Por su parte, los virus de la varicela y el VIH también pueden producir meningitis aséptica; éste último, especialmente poco después de la exposición (síndrome VIH agudo).

Algunos hongos y micobacterias pueden también causar meningitis aséptica, aunque con una frecuencia mucho menor, al igual que ciertos medicamentos, incluyendo antibióticos y algunos medicamentos antiinflamatorios de venta libre.

Dentro de los factores de riesgo para el desarrollo de meningitis aséptica viral se incluyen el contacto reciente con un individuo afectado por esta enfermedad, la exposición de niños en guarderías, el ser un trabajador de la salud o presentar inmunosupresión.

• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Rigidez en el cuello
• Malestar general, inquietud, sensación de malestar o indisposición
• Irritación de la garganta
• Náuseas y vómitos
• Somnolencia
• Dolor abdominal
• Escalofríos
• Erupción
• Dolor muscular
• Confusión
• Sensibilidad a la luz anormal (fotofobia)

Los exámenes pueden revelar lo siguiente:

• Conteo de glóbulos blancos en sangre elevado o disminuido
• Glóbulos blancos elevados en el líquido cefalorraquídeo

En los cultivos bacterianos no se obtiene crecimiento de bacteria alguna. El cultivo de líquido cefalorraquídeo y otras pruebas especiales detectan virus u otras formas de infección.

El tratamiento es necesario para las causas micóticas y micobacterianas de la meningitis aséptica y la terapia de soporte consiste en medicamentos analgésicos y el manejo de las complicaciones de la encefalitis, si se presenta.

No se dispone de un tratamiento específico para la meningitis aséptica viral.

La meningitis aséptica es una enfermedad benigna y en general las personas se recuperan completamente de 5 a 14 días después de la aparición de los síntomas

La fatiga y el mareo pueden persistir por más tiempo en algunas personas.

Rara vez, se puede desarrollar encefalitis (infección del cerebro mismo). La infección puede perdurar mucho más en una persona inmunosuprimida.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan los síntomas de meningitis aséptica.

Un buen lavado de las manos, la vacunación (por ejemplo, contra paperas) y otras medidas generales de buena salud pueden reducir el riesgo de desarrollo de una infección que puede progresar hacia una meningitis.