Es una condición en la cual se deposita material graso en las paredes de las arterias, produciendo un engrosamiento, endurecimiento y finalmente una obstrucción de las mismas.

La aterosclerosis simplemente es uno de varios tipos de arteriosclerosis, que se caracteriza por el engrosamiento y endurecimiento de las paredes arteriales, aunque los dos términos a menudo se utilizan para referirse a lo mismo.

La aterosclerosis es un trastorno común de las arterias por acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes de estos vasos que forman "ateromas" o placas.

El tejido graso puede finalmente erosionar la pared de la arteria, disminuyendo su elasticidad e interfiriendo con el flujo sanguíneo. Las placas también se pueden romper, haciendo que los desechos migren corriente abajo dentro de la arteria. Esto es una causa común de ataque cardíaco y apoplejía.

Los coágulos también se pueden formar alrededor de los depósitos de la placa, obstruyendo aún más el flujo de sangre y ofreciendo un peligro adicional si se desprenden y viajan hasta el corazón, los pulmones o el cerebro. Actualmente, muchos médicos sospechan que existe un componente inmunológico para el problema (la inflamación puede ayudar a causar aterosclerosis).

La restricción severa del flujo de sangre al músculo del corazón provoca síntomas como dolor en el pecho.

Los factores de riesgo son: el fumar, la diabetes, la obesidad, niveles altos de colesterol en la sangre, una dieta alta en grasas y antecedentes familiares o personales de enfermedades cardíacas. La enfermedad cerebrovascular, la enfermedad vascular periférica, la presión sanguínea alta y la enfermedad renal que requiere diálisis son también trastornos que pueden estar asociados con la aterosclerosis.

La aterosclerosis a menudo no muestra síntomas hasta que se presenta un compromiso serio del flujo sanguíneo dentro de los vasos sanguíneos. Los síntomas típicos de esta condición incluyen dolor en el pecho cuando hay compromiso de una arteria coronaria, o dolor en la pierna cuando está involucrada una arteria de esta parte del cuerpo. Algunas veces, los síntomas se pueden presentar sólo al hacer esfuerzo, pero en algunas personas se manifiestan en reposo.

Es posible que la aterosclerosis no se diagnostique hasta que aparezcan los síntomas. Antes de esto, dicha condición se puede detectar por la presencia de un susurro o sonido de soplo en la arteria que se escucha con un estetoscopio. El pulso puede disminuir en el área afectada.

Los exámenes que indican la presencia de aterosclerosis o de complicaciones son:

• Ultrasonido intravascular (IVUS, por sus siglas en inglés) en los vasos afectados
• Tomografía computarizada del área afectada
• Arteriografía del área afectada
• Prueba de esfuerzo cardíaco
• Arteriografía por resonancia magnética (ARM)
• Estudio Doppler del área afectada
• Diferencia anormal entre la presión sanguínea del tobillo y el brazo (índice tobillo/brazo o ITB)
• Ecografía Duplex

Hasta cierto punto, el organismo se protege a sí mismo mediante la formación de nuevos vasos sanguíneos o circulación colateral alrededor del área afectada.

Se pueden recomendar medicamentos para reducir las grasas/colesterol en la sangre, los cuales pueden ser colestiramina, colestipol, ácido nicotínico, genfibrozil, probucol, atorvastatina, lovastatina u otros. La aspirina, ticlopidina y clopidrogel, que son inhibidores de la acumulación de plaquetas o anticoagulantes, se pueden utilizar para reducir el riesgo de formación de coágulos. Asimismo, se sugiere una dieta baja en grasas, bajar de peso y practicar ejercicio, al igual que controlar la presión sanguínea alta.

La angioplastia con balón utiliza un catéter que tiene en su extremo un balón inflable para aplanar la placa e incrementar el flujo sanguíneo más allá de la zona afectada por la oclusión. Esta técnica se utiliza para abrir las arterias del corazón, pero puede ser empleada en muchas otras arterias del organismo. Otra técnica utilizada es la colocación de stents o implantación de un pequeño dispositivo de metal dentro de la arteria (usualmente después de una angioplastia) para mantenerla abierta.

La eliminación quirúrgica de los depósitos o endarterectomía se puede recomendar en algunos casos. El procedimiento más invasivo es un injerto de derivación en el cual se utiliza una arteria o vena normal del paciente para crear un puente que sirva de derivación a la sección obstruida de la arteria.

Los resultados varían. Todas las personas desarrollan algún grado de aterosclerosis a medida que envejecen y, en algunas personas, esta condición lleva a que se presenten complicaciones, como ataque cardíaco o apoplejía, que pueden ser mortales.

• Enfermedad de la arteria coronaria: el suministro de sangre al corazón es insuficiente debido a la aterosclerosis/placa en las arterias que van al corazón y uno de cuyos síntomas es la angina (dolor torácico)
• Ataque cardíaco
• Accidente isquémico transitorio (AIT) o apoplejía
• Suministro insuficiente de sangre a las extremidades (principalmente las piernas y los pies) debido a la obstrucción (claudicación)
• Daño a órganos del cuerpo
• Aterosclerosis y obstrucción de los injertos de derivación

Se debe buscar asistencia médica si se corre el riesgo de una aterosclerosis, particulamente si se presentan síntomas de complicaciones.

Se recomienda la consulta con el médico antes de iniciar un régimen de ejercicios en caso de haberse diagnosticado una enfermedad de la arteria coronaria o si la persona ha padecido previamente un ataque cardíaco.

Se deben seguir las recomendaciones del médico para prevenir la acumulación de placa. Dichas recomendaciones pueden abarcar el consumo de una dieta baja en sal, baja en colesterol y baja en grasa. Asimismo, se deben tener en cuenta las recomendaciones en cuanto a tratamiento y control de la hipertensión, diabetes y otras enfermedades; bajar de peso en caso de sobrepeso y dejar de fumar. De igual manera, se aconseja el ejercicio para mejorar la condición física del corazón y la circulación.