El síndrome del bebé sacudido puede presentarse inclusive con una sacudida de sólo 5 segundos. Las lesiones tienen más posibilidades de presentarse cuando existe tanto aceleración (a causa de la sacudida) como desaceleración (cuando la cabeza se golpea contra algún objeto). Inclusive el hecho de golpearse contra un objeto suave, como un colchón o una almohada, puede ser suficiente para que los recién nacidos y los niños pequeños se lesionen. El resultado es un tipo de desnucamiento, similar al que se observa en algunos accidentes automovilísticos.

Muchos factores hacen que los bebés sean altamente vulnerables a las fuerzas del desnucamiento; por ejemplo, sus cerebros son más suaves, los ligamentos y músculos de sus cuellos son débiles y aún no han alcanzado un completo desarrollo y sus cabezas son grandes y pesadas en comparación con sus cuerpos.

Cuando un bebé o un niño pequeño es sacudido, su cerebro rebota contra el cráneo y esto puede ocasionar hematomas en el cerebro (contusión cerebral), inflamación, presión y hemorragia al interior del cerebro (hemorragia intracerebral).

Las venas grandes que se encuentran a lo largo de la parte exterior del cerebro pueden romperse, ocasionando más sangrado, hinchazón y aumento de presión (hematoma subdural). Esto fácilmente puede causar daño cerebral permanente o la muerte.

El hecho de sacudir a un bebé o a un niño pequeño también puede causar otras lesiones, como daño en el cuello, la columna y los ojos; este último es muy común y puede ocasionar pérdida de la visión (hemorragia retinal).

En la mayoría de los casos, un padre, madre o niñera en un momento de enojo sacude al bebé para castigarlo o calmarlo, sin embargo, estas personas casi nunca tienen el propósito de hacerle daño. De cualquier manera, ésta es una forma de maltrato infantil.

El síndrome del bebé sacudido no se ocasiona por dar saltos suaves, balancearlo mientras se juega, levantarlo en el aire o al trotar con él cargado. De la misma manera, es poco probable que este síndrome se presente a causa de accidentes como caerse de una silla, rodar por las escaleras o caer accidentalmente de los brazos de alguien. Las caídas pequeñas pueden ocasionar otro tipo de lesiones en la cabeza que son usualmente de menor gravedad.

Estos síntomas pueden variar de leves a severos y entre ellos se pueden incluir:

• Irritabilidad extrema u otros cambios en el comportamiento
• Letargo, adormecimiento, ausencia de sonrisa
• Pérdida del conocimiento
• Disminución en el estado de alerta
• Piel pálida o azulada
• Vómitos
• Convulsiones (ataques)
• Alimentación deficiente, falta de apetito
• Interrupción de la respiración

Por lo general, no hay signos físicos exteriores de trauma como contusiones, sangrado o hinchazón. Con un examen oftalmológico de los ojos del bebé, se puede detectar hemorragia retinal (sangrado detrás del ojo) o desprendimiento de la retina.

En algunos casos, esta condición puede ser difícil de diagnosticar y puede no ser identificada durante una consulta médica.

• Es necesario tratamiento de emergencia inmediato. Se debe llamar al servicio local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos).
• Si el niño deja de respirar antes de que llegue la ayuda de emergencia, se debe comenzar a administrar RCP en un bebé menor de 1 año o RCP en un niño pequeño
• Si el niño está vomitando y:
  • no se sospecha de una lesión en la columna, se le debe voltear la cabeza hacia un lado para evitar que se ahogue y aspire.
  • se sospecha de una lesión de columna, se debe girar CON CUIDADO todo el cuerpo de la víctima hacia un lado (como quien gira un tronco) teniendo cuidado de proteger el cuello para prevenir ahogamiento y aspiración.
• Si la víctima tiene convulsiones, se deben seguir las instrucciones de primeros auxilios en caso de convulsiones.

• Levantar al niño ni sacudirlo en un intento por despertarlo.
• Intentar administrarle nada por vía oral.

• El niño presenta cualquiera de los signos o síntomas mencionados sin importar su severidad.
• Se sospecha que el niño ha experimentado este tipo de lesión.

• NUNCA se debe sacudir a un bebé o niño, ni al jugar ni por enojo. Incluso el hecho de sacudirlo suavemente puede llegar a convertirse en una sacudida violenta, cuando se está enojado.
• No se debe cargar a un bebé durante una discusión.
• Si la persona se da cuenta de que está molesta o enojada con su bebé, lo debe colocar en la cuna, salir del cuarto, tratar de calmarse y llamar a alguien para solicitarle ayuda.
• Se debe llamar a un amigo o a un familiar para que venga y se quede con el niño en caso de perder el control
• Para buscar ayuda y orientación, se puede hacer uso de recursos tales como la línea de maltrato al menor y la línea local para el manejo de la crisis.
• Se recomienda buscar ayuda profesional y asistir a una escuela para padres.
• No se debe ignorar la evidencia si se sospecha que un niño es víctima de maltrato en su hogar o en el hogar de alguien conocido.