Se trata de una infección de los pulmones producida por el hongo Pneumocystis carinii.

La PCP es una neumonía causada por el hongo Pneumocystis carinii que se encuentra ampliamente diseminado en el medio ambiente y no es un agente patógeno (no causa enfermedad) en individuos sanos; sin embargo, en individuos con sistemas inmunes debilitados por el cáncer, VIH/SIDA, trasplante de órganos sólidos o médula ósea, al igual que individuos que reciben corticosteroides de manera crónica u otros medicamentos que afecten al sistema inmune, el Pneumocystis carinii puede llevar a que se presente infección pulmonar.

Los individuos con SIDA avanzado son de particular interés, ya que la PCP era una infección relativamente rara antes de la aparición de la epidemia de SIDA. Antes del uso de antibióticos preventivos, hasta el 70% de los individuos en los Estados Unidos con SIDA avanzado desarrollaron PCP.

La PCP en el escenario del SIDA generalmente se desarrolla en forma lenta y es menos severa: algunas semanas de tos, fiebres y dificultad respiratoria progresiva, en especial con esfuerzo. Los individuos con PCP que no tienen SIDA generalmente se enferman más rápidamente y la enfermedad es más aguda.

• Fiebre
• Tos, a menudo leve y seca
• Dificultad para respirar, en especial con esfuerzo (actividad)
• Aumento de la frecuencia respiratoria

• Radiografía de tórax que puede revelar hallazgos anormales en el pulmón (ahora hasta un 10% de los individuos con neumocistosis que padecen de SIDA pueden tener esta radiografía normal.
• Inducción del esputo: para tinciones especiales con el fin de detectar Pneumocystis carinii.
• Broncoscopia (con lavado) si la inducción del esputo es negativa.
• Biopsia de pulmón que rara vez se necesita si con los estudios anteriores se logra hacer un diagnóstico.
• Gases sanguíneos que pueden mostrar disminución del nivel de oxígeno en la sangre y ayudan a determinar si los corticosteroides le pueden servir a una persona.

El fundamento del tratamiento para neumocistosis es la terapia antimicrobiana. El medicamento de elección es la trimetoprima con sulfametoxazol y se puede administrar en forma oral o intravenosa, dependiendo de la severidad de la enfermedad

En individuos con niveles bajos de oxigenación y neumocistosis de moderada a severa, a menudo se utilizan los corticosteroides. Otros medicamentos antimicrobianos utilizados para el tratamiento son: la pentamidina, dapsona-trimetoprima, clindamicina, primaquina y atavaquona.

La neumonía por Pneumocystis carinii puede ser mortal y la muerte puede ocurrir debido a la insuficiencia respiratoria que ocasiona; por lo tanto, es necesario el tratamiento oportuno y efectivo. En los pacientes con SIDA que presenten PCP de moderada a severa, el uso complementario de corticosteroides también ha contribuido a reducir la tasa de mortalidad.

• Insuficiencia respiratoria que puede requerir ventilación mecánica
• Neumotórax
• Derrame pleural (extremadamente raro)

Los individuos que tengan sistemas inmunes debilitados a causa del SIDA, cáncer, trasplante o uso de corticosteroides deben notificarlo al médico en caso de que se presenten fiebre, tos y/o dificultad respiratoria.

Aunque hay muchas infecciones que pueden llevar a síntomas similares, se debe realizar una evaluación médica para descartar infecciones oportunistas como la neumocistosis.

Se recomienda la terapia profiláctica tanto para pacientes con SIDA, personas que se encuentran con dosis altas de corticosteroides, así como para personas que hayan presentado episodios previos de PCP.

Aunque la droga preventiva más efectiva es la trimetoprima con sulfametoxazol, se encuentran otras opciones como dapsona, atovaquona y pentamidina.