Un tumor cerebral metastásico es una masa de células cancerosas presentes en el cerebro que se han diseminado desde otra parte del cuerpo.

El término "metastásico" quiere decir diseminado. La fuente original del cáncer se denomina tumor primario. Las células del tumor primario han viajado en el torrente sanguíneo (han hecho metástasis) y se han alojado en el cerebro

Muchos tumores o tipos de cáncer pueden diseminarse al cerebro, siendo los más comunes el cáncer pulmonar, el cáncer de mama, el melanoma, el cáncer de riñon, el cáncer de vejiga, ciertos sarcomas, tumores testiculares y de células geminales y muchos otros. Algunos tipos de cáncer sólo se diseminan al cerebro en contadas ocasiones, como el cáncer de colon, y otros como el cáncer de próstata, casi nunca se diseminan.

Los tumores del cerebro pueden destruir directamente las células cerebrales o pueden indirectamente lesionarlas ocasionando inflamación, comprimiendo otras áreas del cerebro a medida que el cáncer crece, induciendo inflamación cerebral y ocasionando aumento de la presión intracraneal.

La clasificación de los tumores cerebrales metastásicos depende de la ubicación exacta del tumor dentro del cerebro, del tipo de tejido afectado, de la ubicación original del tumor y de otros factores. Muy rara vez, un tumor se puede diseminar al cerebro, aunque el sitio original o ubicación del tumor se desconozca, a lo cual se le denomina cáncer de origen primario desconocido.

Los tumores cerebrales metastásicos constituyen aproximadamente una cuarta parte de todos los cánceres que hacen metástasis (que se diseminan por el cuerpo). Estos tumores son mucho más comunes que los tumores cerebrales primarios y se presentan en aproximadamente del 10 al 30% de los cánceres en los adultos.

• Dolor de cabeza reciente, persistente y nuevo para la persona
• Vómito, que puede o no estar acompañado de náuseas
• Cambios en la personalidad
• Inestabilidad emocional y cambios emocionales repentinos
• Pérdida de memoria, deterioro del juicio, deficiencias en los cálculos
• Convulsiones nuevas para la persona
• Cambios en la visión, visión doble, visión reducida
• Cambios en la sensibilidad de una área corporal
• Debilidad en un área corporal
• Dificultades en el lenguaje
• Disminución de la coordinación, torpeza, caídas
• Fiebre (algunas veces)
• Letargo
• Sensación general de enfermedad
• Pupilas de diferente tamaño

Nota: los síntomas específicos varían. Los síntomas que son más comunes en la mayoría de los tumores cerebrales metastásicos son aquellos causados por el aumento de la presión intracerebral.

Un examen revela los cambios neurológicos específicos para la ubicación del tumor. También son comunes los signos de presión intracraneal elevada. Es posible que algunos tumores no muestren síntomas hasta que alcancen gran tamaño y ocasionen súbitamente un rápido deterioro del funcionamiento neurológico.

El tumor original (primario) puede ya ser conocido o puede ser descubierto después de que un examen de los tejidos del tumor en el cerebro indique que es de tipo metastásico.

• Un TC de cabeza o una IRM de la cabeza pueden confirmar el diagnóstico de tumor cerebral e identificar su localización. La IRM es usualmente más sensible para encontrar tumores en el cerebro.
• La angiografía cerebral se puede practicar ocasionalmente. Si se hace, puede mostrar una masa que ocupa un espacio, caracterizada o no, por ser altamente vascular (con gran cantidad de vasos sanguíneos).
• La radiografía de tórax, el mamograma y las gammagrafías de tórax, abdomen o pélvis, y otras pruebas se practican para determinar el sitio original del tumor.
• Un EEG puede revelar anomalías .
• Un examen de tejido extraído del tumor durante la cirugía o una biopsia guiada por TC se practica para confirmar el tipo exacto del tumor. Si el tumor principal se puede localizar fuera del cerebro, es a este tumor al que se le practica la biopsia preferiblemente y no al tumor cerebral.
• Algunas veces, también se practica una punción lumbar para examinar el líquido cefalorraquídeo.

El tratamiento varía de acuerdo con el tamaño y tipo de tumor, el sitio primario del tumor y el estado general de salud de la persona. Los objetivos del tratamiento son aliviar los síntomas, al igual que mejorar el desempeño general y el bienestar de la persona.

Se recomienda la cirugía para tumores cerebrales metastásicos cuando hay una sola lesión y cuando no hay cáncer en otra parte del cuerpo. Algunos tumores se pueden extirpar completamente. En otros casos, cuando los tumores son profundos o se han infiltrado en el tejido cerebral, se puede reducir su tamaño por medio de la extirpación de gran parte de la masa que compone el tumor.

La cirugía puede reducir la presión intracraneal y aliviar los síntomas en los casos en los que no se puede extirpar el tumor. La radioterapia se recomienda para los tumores que son sensibles a la radiación.

Algunos medicamentos pueden ser:

• Corticosteroides, como la dexametasona, para disminuir la hinchazón del cerebro
• Diuréticos osmóticos, como la urea o el manitol, para reducir la hinchazón del cerebro
• Anticonvulsivantes, como la fenitoína, para disminuir las convulsiones
• Analgésicos
• Antiácidos o antihistamínicos para controlar las úlceras gastroduodenales agudas
• Quimioterapia

Cuando se descubren múltiples metástasis (cáncer propagado), el tratamiento se puede enfocar principalmente en el alivio del dolor y otros síntomas.

Las medidas de bienestar y de seguridad, la fisioterapia, la terapia ocupacional y otras similares pueden mejorar la calidad de vida de la persona. La asesoría legal ayuda en la formulación de las directrices por seguir, como por ejemplo, la elaboración de un poder legal para enfrentarse a los casos en los cuales se puede dar la disminución de las facultades físicas e intelectuales del paciente.

Para obtener información adicional, ver el recursos para el cáncer.

En general, el pronóstico probable es muy desalentador. Muchas personas con tumores cerebrales metastásicos tienen metástasis del tumor a otras áreas del cuerpo y la muerte sucede con frecuencia en un lapso de 2 años.

• Herniación del cerebro (fatal)
• Pérdidas neurológicas profundas, permanentes y progresivas
• Pérdida de la capacidad para interactuar
• Pérdida de la capacidad para el normal desempeño y el autocuidado

Se debe buscar asistencia médica si se presentan dolores de cabeza nuevos y persistentes.

Así mismo, se debe acudir al médico o ir a la sala de emergencias en caso de que una persona súbitamente presente estupor, cambios en la visión o deterioro del lenguaje, o experimente convulsiones nuevas o diferentes.