La narcolepsia es un trastorno del sueño relacionado con somnolencia incontrolable y perídos de sueño frecuentes durante el día.

Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. En trabajos de investigación con marcadores genéticos se ha indicado que el trastorno puede ser genético. Un pequeño grupo de neuronas en el cerebro ha sido implicado en la producción de transiciones de sueño a vigilia y viceversa. Las personas con narcolepsia pueden tener menos cantidad de estas neuronas o posiblemente éstas se encuentran lesionadas.

La situación se puede agravar por condiciones que ocasionan insomnio tales como una alteración del horario de trabajo.

La narcolepsia se caracteriza por frecuentes episodios de sueño incontrolable durante el día precedidos usualmente por somnolencia. Por lo general, estos episodios ocurren después de las comidas, pero también pueden presentarse mientras se maneja un vehículo, conversando o en una situación no estimulante o sedentaria.

Hay un breve período de sueño y la persona se despierta sintiéndose descansada. Sin embargo, al poco tiempo puede volver a sentirse incontrolablemente somnolienta.

La narcolepsia puede estar también asociada a la cataplexia, un episodio breve de pérdida severa de tono muscular en varios músculos. Puede ocurrir una debilidad generalizada durante la transición entre el sueño y la vigilia (parálisis del sueño). Muchas de las personas que sufren de narcolepsia también tienen alucinaciones tipo sueños en la transición entre el sueño y la vigilia.

• Somnolencia persistente
• Dificultad para que un adulto joven se mantenga despierto durante las clases o en el trabajo
• Repentina e incontrolable necesidad de dormir durante el día (hipersomnia)
  • puede ocurrir varias veces durante el día
  • generalmente después de comer pero puede ocurrir en cualquier momento
  • cada episodio de sueño dura aproximadamente15 minutos
• Sensación de estar despierto y descansado después de cada episodio
• Alucinaciones, visuales o auditivas, antes de dormir o pueden ocurrir durante el episodio
• Pérdida súbita del tono muscular (cataplexia)
  • puede estar relacionado con reacciones emocionales tales como la risa o enojo, etc.
  • puede ser similar en apariencia a las convulsiones
• Incapacidad temporal de utilizar los músculos (parálisis del sueño)
  • generalmente ocurre inmediatamente después de despertar
  • ocurre al inicio de la somnolencia

Se realizan exámenes y pruebas para descartar trastornos que producen síntomas similares incluyendo somnolencia como producto de convulsiones, apnea del sueño, insomnio, síndrome de las piernas inquietas o algunos otros trastornos del sueño.

Se confirma el diagnóstico mediante estudios del sueño (polisomnograma).

Los exámenes para descartar otros trastornos pueden ser:

• Exámenes de laboratorio (variables, dependiendo de la causa posible)
• ECG, electrocardiograma (monitor de corazón)
• Control de la respiración
• EEG, electroencefalograma (control de las ondas cerebrales)
• Registro de la cantidad de sueño
• Estudios de laboratorio del sueño - registro del ciclo de sueño observado, incluso los episodios de sueño REM (la parte del ciclo en la que se suceden los sueños)

Recientemente se ha descubierto que las personas que sufren narcolepsia poseen bajos niveles de hipocretina (una proteína producida por el cerebro) en su líquido espinal. Con más investigación se determinará la utilidad de esta prueba en el diagnóstico de la narcolepsia.

Se desconoce la existencia de una cura para la narcolepsia y el objetivo del tratamiento es el de controlar los síntomas de esta condición.

Se puede mejorar el desempeño en el trabajo y en el ámbito social al realizar cambios en el estilo de vida y al aprender a enfrentar los efectos del trastorno, tanto emocionales como de otro tipo. Si se planifican las siestas y los períodos de sueño, la persona puede normalizar el sueño durante el día y reducir la cantidad de ataques inesperados y súbitos de sueño. Es importante comunicar la existencia de este problema a profesores y supervisores para que los afectados no sean castigados por ser "perezosos" en la escuela o el trabajo.

La ingestión de comidas ligeras o vegetarianas durante el día y el hecho de evitar comidas pesadas antes de iniciar actividades importantes puede reducir las posibilidades de un ataque después de las horas de comida. En lo posible, se debe programar una siesta breve (10 a 15 minutos) después de las comidas.

Se pueden necesitar medicamentos de prescripsión, tales como estimulantes como la dextroanfetamina y el metilfenidato (Ritalina). Se ha encontrado que el Modafinil, un nuevo tipo de estimulante que se cree ofrece menos posibilidad de adicción que otros estimulantes, es efectivo para mantener el estado de vigilia.

Los antidepresivos como la imipramina también pueden ayudar a disminuir los episodios de cataplexia, pero generalmente no reducen el número de episodios de sueño.

A los pacientes con narcolepsia se les puede aplicar restricciones para conducir, las cuales varían de estado a estado.

La narcolepsia es una condición crónica de por vida. No se trata de una enfermedad mortal, pero puede ser peligrosa si los episodios ocurren conduciendo, operando una máquina o en actividades similares. Normalmente la narcolepsia se controla con el tratamiento. Por otro lado, el tratamiento de otros trastornos subyacentes del sueño pueden mejorar considerablemente los síntomas de narcolepsia.

• Lesiones o accidentes si los ataques ocurren durante las actividades
• Trastornos para el funcionamiento en el trabajo
• Trastornos en las actividades sociales
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno

Se debe buscar asistencia médica si se presentan los síntomas de la narcolepsia, si ésta no responde al tratamiento o si se presentan otros síntomas.

Se desconoce la existencia de medidas preventivas contra la narcolepsia. El tratamiento puede reducir el número de ataques de la enfermedad y se deben evitar las situaciones que pueden agravar la condición si se es propenso a los ataques de narcolepsia.