La depresión grave se da cuando se presentan 5 ó más síntomas de depresión durante al menos dos semanas. Estos síntomas incluyen: sentimientos de tristeza, desesperanza, inutilidad o pesimismo. Además, las personas con depresión grave a menudo tienen cambios de comportamiento, como patrones de sueño y de alimentación nuevos. Este tipo de depresión aumenta el riesgo de suicidio en una persona.

Se desconoce la causa exacta de la depresión. Muchos investigadores creen que puede ser causada por desequilibrios químicos en el cerebro, los cuales pueden ser hereditarios o causados por sucesos de la vida de una persona.

Algunos tipos de depresión parecen darse en familias, aunque ésta también se puede presentar en personas que no tienen antecedentes familiares de la enfermedad. Los cambios de vida o acontecimientos estresantes también pueden desencadenar la depresión en algunas personas. Por lo general, en el desarrollo de la depresión grave están involucrados una combinación de factores.

La depresión grave es una de las condiciones crónicas más comunes. Cada año, más de 18 millones de estadounidenses, hombres y mujeres de todas las edades, razas y niveles económicos sufren depresión; la incidencia más frecuente es en las mujeres.

Las mujeres son especialmente vulnerables a la depresión después del parto como resultado de los cambios hormonales y físicos que han experimentado. Aunque las madres primerizas comúnmente experimentan "melancolía" transitoria, la depresión que se prolongue por más de 2 a 3 semanas no es normal y requiere tratamiento.

La depresión grave también se puede presentar en adolescentes y niños y a ellos también les puede servir el tratamiento. (Ver también, depresión en el adolescente.)

La depresión grave se presenta cuando una persona tiene 5 ó más de los siguientes síntomas durante más de 2 semanas:

• Dificultad para conciliar el sueño o exceso de sueño
• Cambio dramático en el apetito, a menudo con aumento o pérdida de peso
• Fatiga y falta de energía
• Sentimientos de inutilidad, odio a sí mismo y culpa inapropiada
• Dificultad extrema para concentrarse
• Agitación, inquietud e irritabilidad
• Inactividad y retraimiento de las actividades usuales; una pérdida de interés o placer en actividades que alguna vez se disfrutaban (como la actividad sexual)
• Pensamientos de muerte o suicidio
• Sentimientos de desesperanza y abandono

La depresión también puede aparecer como rabia y desmotivación en vez de sentimientos de desesperanza y abandono. Si la depresión es muy severa puede estar acompañada de síntomas psicóticos, como alucinaciones y delirios, que por lo general son consecuentes con el estado de ánimo deprimido y se pueden enfocar en temas de culpa, insuficiencia personal o enfermedad.

El diagnóstico de la depresión grave se hace cuando la persona dice haber tenido 5 ó más síntomas depresivos durante al menos dos semanas. Así mismo, el uso del Beck's Depression Scale Inventory (Inventario de la Escala de Depresión de Beck) u otros exámenes para la depresión pueden ser útiles en el diagnóstico de ésta.

De igual manera, se deben descartar causas médicas que pueden mostrar síntomas de depresión antes de hacer el diagnóstico de esta condición.

La depresión puede tratarse de diferentes maneras, particularmente con medicamentos y asesoría y la mayoría de las personas se benefician de una combinación de los dos. Algunos estudios han demostrado que la terapia con antidepresivos combinados con sicoterapia parece ofrecer mejores resultados que cualquiera de las terapias sola.

La terapia con medicamentos involucra antidepresivos tricíclicos, inhibidores de la monoaminoxidasa, inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (ISRS) y algunos medicamentos antidepresivos más nuevos. Aunque los medicamentos antidepresivos pueden ser muy efectivos, algunos pueden no ser apropiados para todas las personas. Por ejemplo, en septiembre de 2004, la FDA empezó a considerar la posibilidad de lanzar una advertencia de que algunos antidepresivos pueden aumentar el riesgo de tendencia al suicidio en los niños.

Para aumentar la efectividad de los antidepresivos, puede necesitarse de suplementos de litio y de hormonas tiroideas. Así mismo, es posible que se necesiten medicamentos antipsicóticos en personas con síntomas psicóticos como delirios o alucinaciones.

La terapia electroconvulsiva (TEC) es un tratamiento que ocasiona una convulsión por medio de una corriente eléctrica y puede mejorar el estado de ánimo de personas con depresión severa o personas suicidas que no respondan a otros tratamientos.

En la actualidad, se está realizando una investigación acerca de la estimulación magnética transcraneal (EMT), que altera el funcionamiento del cerebro de manera similar a la terapia electroconvulsiva pero con menos efectos secundarios. Igualmente, el uso de terapia de luz para síntomas depresivos en los meses de invierno y las intervenciones para restaurar un ciclo de sueño normal, pueden ser efectivas para aliviar la depresión.

A medida que el tratamiento hace efecto, se reduce el pensamiento negativo y aunque toma tiempo sentirse mejor, por lo general hay mejorías día tras día. Es importante conservar un estilo de vida saludable que comprenda: buena nutrición, evitar el alcohol y las drogas (ya que empeoran la depresión y pueden interferir con los medicamentos), dormir bien y hacer ejercicio con regularidad y buscar relaciones de apoyo interpersonal.

Muchos consumidores ensayan con productos herbales para la depresión. Por ejemplo, la hierba de San Juan (St. John's wort) tiene una larga historia de uso en Alemania y recientemente ha ganado popularidad como antidepresivo herbal en los Estados Unidos. La mayoría de los estudios alemanes indicaron que esta hierba era comparable a algunos antidepresivos. Sin embargo, en un gran estudio conducido por el Centro Nacional para la Medicina Alternativa y Complementaria (National Center for Complementary and AlternativeMedicine) se encontró que la hierba de San Juan NO era efectiva para el tratamiento de la depresión grave.

Debido a que los productos herbales pueden tener efectos secundarios, siempre se debe informar al médico si se están tomando algunos.

Para mayor información y recursos, ver grupos de apoyo para la depresión.

Por lo general, el resultado con el tratamiento es satisfactorio. Aunque la mayoría de los episodios depresivos se pueden tratar efectivamente con medicamentos, psicoterapia o ambos, la depresión es un problema recurrente para muchas personas. Para las personas que han experimentado episodios repetidos de depresión puede ser necesario tratamiento de mantenimiento para evitar recaídas futuras.

• Suicidio (hasta el 15% de las personas con trastorno depresivo severo mueren por suicidio)
• Aumento del riesgo de problemas relacionados con el alcohol y con las drogas
• Aumento del riesgo de dependencia del tabaco
• Aumento del riesgo de problemas con la salud física y muerte prematura a causa de enfermedad médica

Se debe llamar al 911 (en Estados Unidos), a una línea nacional de ayuda en casos de suicidio o dirigirse de manera segura a la sala de emergencias más cercana en caso de tener pensamientos de suicidio, un plan para cometer suicidio o intenciones de hacerse daño a sí mismo o a otros.

La persona debe buscar asistencia médica de inmediato si:

• Escucha voces que no están allí.
• Presenta episodios frecuentes de llanto con poca provocación o sin provocación.
• Ha tenido sentimientos de depresión que perturban la vida laboral, escolar o familiar por más de dos semanas.
• Piensa que uno de los medicamentos que está tomando actualmente puede estar causándole depresión. Sin embargo, NO SE DEBEN cambiar ni suspender los medicamentos sin previa consulta con el médico.
• Cree que debe reducir el consumo de alcohol, un miembro de la familia o un amigo le ha pedido que lo haga, se siente culpable con relación a la cantidad de alcohol que consume o el alcohol es lo primero que bebe en la mañana.

Algunos episodios de depresión se pueden evitar:

• Aprendiendo a relajarse y a manejar el estrés
• Evitando el consumo excesivo de alcohol, drogas y cafeína
• Haciendo ejercicio con regularidad
• Manteniendo buenos hábitos de sueño

La asesoría puede ayudar en los momentos de tristeza, estrés o bajo estado de ánimo. La terapia de familia puede ser particularmente importante para los adolescentes que se sienten tristes.

En el caso de los ancianos y otras personas que se sienten socialmente aislados o solitarios, se recomienda tratar de involucrarlos en actividades grupales y servicios voluntarios.

Las recurrencias se pueden evitar con tratamientos que contemplan medicamentos e intervención siquiátrica. Algunos episodios de depresión no se pueden prevenir.