Es una afección que se presenta cuando el cuerpo no tiene tanta agua y líquidos como debiera y puede ser causada por la pérdida excesiva de líquidos, el consumo insuficiente de agua o líquidos o una combinación de ambos. El vómito y la diarrea son las causas más comunes.

Debido a su peso corporal pequeño y altas tasas de metabolismo para el agua y los electrolitos, los bebés y niños son más susceptibles a la deshidratación que los adultos. Asimismo, los ancianos y las personas con enfermedades están en un riesgo mayor de sufrir esta condición.

La deshidratación se clasifica en leve, moderada o severa sobre la base del porcentaje de líquido corporal que se ha perdido o que no se ha repuesto. La deshidratación severa es una situación de emergencia potencialmente mortal.

El cuerpo puede perder demasiados líquidos a causa de:

• Vómitos o diarrea
• Gasto urinario excesivo, como en la diabetes no controlada o con el uso de diuréticos
• Sudoración excesiva (por ejemplo, a causa del ejercicio)
• Fiebre

La persona podría no ingerir suficientes líquidos debido a:

• Náuseas
• Pérdida del apetito debido a una enfermedad
• Irritación de la garganta o úlceras bucales

La deshidratación en niños enfermos a menudo es una combinación tanto de la renuencia a comer o beber cualquier cosa como de la pérdida de líquidos a causa del vómito, la diarrea o la fiebre.

• Ojos hundidos
• Fontanelas (puntos blandos en la parte superior de la cabeza) bastante hundidas en el lactante
• Boca pegajosa o reseca
• Disminución o ausencia de producción de orina; la orina concentrada aparece de color amarillo oscuro
• Estado letárgico o comatoso (con la deshidratación severa)
• Ausencia de producción de lágrimas

Además de los síntomas de la deshidratación real, es posible que la persona también presente vómitos, diarrea o una sensación de "no poder retener nada", los cuales podrían estar causando dicha deshidratación.

El examen físico puede mostrar también signos de:

• Presión sanguínea baja
• Presión sanguínea que baja cuando la persona se incorpora desde una posición en donde está acostado
• Frecuencia cardíaca rápida
• Turgencia deficiente de la piel: a la piel le puede faltar su elasticidad normal y regresar a su posición lentamente al ser pinzada en un pliegue por el médico; la piel normalmente regresa en forma rápida a su posición.
• Demora en el llenado capilar
• Shock

Los exámenes pueden ser:

• Química sanguínea (para verificar los electrolitos, especialmente los niveles de sodio, potasio y bicarbonato)
• Gravedad específica de la orina (si está alta, indica una deshidratación significativa)
• BUN (nitrógeno ureico en sangre, puede estar elevado cuando se presenta deshidratación)
• Creatinina (puede estar elevada cuando se presenta deshidratación)
• Conteo sanguíneo completo (CSC) que se realiza para buscar signos de sangre concentrada

Se pueden realizar otros exámenes para determinar la causa específica de la deshidratación (como por ejemplo azúcar en sangre para verificar la presencia de diabetes).

Tomar líquidos generalmente es suficiente en casos de una deshidratación leve. Es mejor suministrar con frecuencia pequeñas cantidades de líquido, utilizando una cuchara o una jeringa, en vez de forzar al bebé o al niño a beber una cantidad grande de líquido de una sola vez, ya que esto puede producir más vómito.

Las soluciones de electrolitos o las paletas de helados son muy efectivas y están disponibles en las farmacias. No se recomienda utilizar bebidas para deportistas debido a que éstas contienen mucho azúcar y pueden causar o empeorar la diarrea. Igualmente, se debe evitar el uso del agua como primer recurso de reemplazo de líquidos en bebés y niños.

En los casos de deshidratación moderada a severa, puede ser necesaria la hospitalización del paciente y la administración de líquidos intravenosos. El médico intentará determinar y luego tratar la causa de la deshidratación.

La gran mayoría de casos de virus estomacales (también llamada gastroenteritis viral) tiende a resolverse espontáneamente después de unos cuantos días. Ver el artículo sobre diarrea.

El rápido reconocimiento y tratamiento de la deshidratación suele producir buenos resultados.

La deshidratación severa no tratada puede producir convulsiones, daño cerebral permanente o muerte.

Se debe llamar al 911 en los Estados Unidos si un adulto o un niño:

• Siente vértigo o mareo.
• Presenta letargo o confusión.

Se debe llamar al médico de inmediato si un adulto o un niño presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Ausencia de producción de lágrimas
• Ojos hundidos
• Ausencia o poco gasto urinario durante 8 horas
• Piel reseca que regresa a su posición lentamente al pinzarla en un pliegue
• Resequedad en la boca y en los ojos
• Fontanelas hundidas en la cabeza de un bebé
• Latidos cardíacos rápidos
• Sangre en las heces o en el vómito
• El bebé tiene menos de dos meses y presenta diarrea o vómitos

Asimismo, se debe buscar asistencia médica si:

• Se presenta una enfermedad combinada con la incapacidad de retener líquidos.
• El vómito se ha presentado en forma continua durante más de 24 horas en un adulto o más de 12 horas en un niño.
• La diarrea ha durado más de 5 días en un adulto o en un niño.
• El bebé o el niño es mucho menos activo de lo usual o está irritable.
• El adulto o el niño presenta micción excesiva, especialmente si hay antecedentes personales o familiares de diabetes o la persona está tomando diuréticos.

Incluso cuando la persona está bien de salud, debe consumir mucho líquido todos los días y más cuando el clima es cálido o está haciendo ejercicio.

Es importante vigilar cuidadosamente a alguien que esté enfermo, especialmente un bebé, un niño o una persona de edad avanzada y en caso de sospecharse de un proceso de deshidratación, se debe buscar asistencia médica antes de que la persona desarrolle una deshidratación moderada o severa. Asimismo, se debe iniciar el reemplazo de líquidos tan pronto como comience a presentarse el vómito y la diarrea y NO esperar a que aparezcan los signos de deshidratación.

Siempre se debe animar a la persona a consumir líquidos en el transcurso de una enfermedad y no olvidar que las necesidades de líquidos son mayores cuando la persona tiene fiebre, vómitos o diarrea. Los signos más fáciles de vigilar son el gasto urinario (debe haber pañales húmedos o idas al baño frecuentes), saliva en la boca y lágrimas al llorar.