Es un trastorno del oído que implica inflamación (irritación e hinchazón con aumento en la presencia de células inmunes) de los canales del oído interno (canales semicirculares, laberinto) y que produce vértigo.

La causa de la laberintitis es desconocida, pero ya que se presenta con frecuencia después de una otitis media (infección en el oído) o infección de las vías respiratorias superiores (URI), se cree que es consecuencia de una infección viral o bacteriana. También puede aparecer luego de una alergia, colesteatoma o ingestión de ciertas drogas que son tóxicas para el oído interno.

Los canales semicirculares del oído interno (laberinto) se inflaman, lo cual interrumpe su función, incluyendo la regulación del equilibrio. Los factores de riesgo son, entre otros:

• Enfermedad viral reciente, infección respiratoria o infección del oído
• El uso de medicamentos prescritos o no (especialmente la aspirina)
• Estrés
• Fatiga
• Antecedentes de alergia, consumo de cigarrillo o consumo de alcohol en exceso

• Mareo
• Sensación anormal de movimiento (vértigo)
  • puede estar acompañado por náuseas y vómitos
  • puede ser severo
  • puede continuar hasta por una semana
  • los episodios severos pueden estar seguidos de episodios transitorios por alguna semanas
• Pérdida del equilibrio, especialmente cuando se inclina hacia el lado afectado
• Pérdida de la audición en el oído afectado
• Zumbido u otros ruidos en los oídos (tinnitus)
• Movimientos oculares involuntarios (nistagmo)

El examen del oído posiblemente no revele cambio alguno.

Los exámenes para establecer una diferenciación de otras causas de mareo o vértigo pueden ser:

• TC de cabeza o IRM
• Prueba de la audición (audiología/audiometría)
• Estimulación calórica (evalúa reflejos del ojo)
• Electronistagmografía
• EEG (sugiere posibles estudios auditivos)

La laberintitis usualmente sigue su curso durante algunas semanas, sin embargo, los síntomas pueden necesitar tratamiento y el médico puede prescribir un antibiótico para tratar la infección. Entre los medicamentos que pueden reducir los síntomas se encuentran:

• Antihistamínicos
• Anticolinérgicos
• Hipnóticos sedantes
• Antieméticos (medicamentos antináuseas)
• Benzodiazepinas

Para evitar que empeoren los síntomas durante episodios de laberintitis, la persona debe:

• Mantenerse tranquila, descansar durante los ataques
• Reanudar gradualmente la actividad
• Evitar cambios de posición repentinos
• No tratar de leer durante los episodios
• Evitar las luces brillantes

El paciente puede necesitar ayuda para caminar durante los ataques y debe evitar actividades peligrosas como manejar, operar maquinaria pesada y escalar hasta una semana después de que los síntomas desaparezcan.

La recuperación es usualmente espontánea y la audición regresa a su estado normal.

• Lesión a sí mismo o a otros durante los ataques de vértigo
• Pérdida de la audición permanente en el oído afectado (poco frecuente)
• Expansión de la inflamación a otras áreas del oído o al cerebro (poco frecuente)

Se debe buscar asistencia médica si se observan síntomas como mareo, vértigo, pérdida del equilibrio u otros síntomas de laberintitis; igualmente si se produce pérdida de la audición.

Los síntomas urgentes o de emergencia son, entre otros, las convulsiones, desmayos, vómitos persistentes o vértigo acompañado de fiebre superior a los 38,3° C (101° F).

El tratamiento inmediato de infecciones respiratorias e infecciones del oído puede ayudar a prevenir la laberintitis.