Es un daño ocasionado por lesión directa a la médula misma o por lesión indirecta ocasionada en los huesos, en los tejidos blandos y en los vasos sanguíneos que la circundan.

El trauma en la médula espinal puede ser causado muchas lesiones a la columna que resultan de accidentes automovilísticos, caídas, lesiones durante la práctica de deportes (como el buceo en aguas poco profundas), accidentes industriales, heridas de bala, asaltos y otras lesiones.

Lo que parece una lesión poco importante puede causar un trauma en la médula espinal si la columna se debilita (como en los casos de artritis reumatoidea u osteoporosis) o si el canal espinal que protege la médula espinal se ha vuelto demasiado estrecho (estenosis espinal) debido al proceso normal de envejecimiento.

También pueden ocurrir lesiones directas a la médula espinal, como cortaduras, particularmente si los huesos o los discos están dañados. Los fragmentos de hueso (por fracturas en las vértebras, por ejemplo) o de metales (por un accidente de tránsito) pueden cortar o dañar la médula espinal. El daño directo también puede ocurrir si la médula es halada, presionada hacia los lados o comprimida, lo cual puede ocurrir como consecuencia de una torsión anormal de la cabeza, cuello o espalda durante un accidente o lesión.

Las hemorragias o acumulaciones de líquido e inflamación pueden presentarse dentro de la médula espinal o fuera de ella, pero dentro del canal espinal. Así mismo, la acumulación de sangre o de líquido puede comprimir la médula y dañarla.
Entre unas 12.000 y 15.000 personas sufren lesiones en la médula espinal cada año en los Estados Unidos y de éstas unas 10.000 sufren parálisis permanente, mientras que muchas de las demás mueren a consecuencia de estas lesiones. La mayoría de estos traumas a la médula ocurren en individuos jóvenes y saludables, y los más comúnmente afectados son los hombres entre los 15 y los 35 años. Sólo cerca del 5% de lesiones en la médula espinal se sucede en los niños, en cuyo caso la tasa de mortalidad es alta.

Los factores de riesgo son, entre otros: participar en actividades físicas arriesgadas, no utilizar el equipo de protección en el trabajo o en las actividades recreativas o bucear en aguas poco profundas. Las personas de edad avanzada que presenten debilidad en la columna, debido a la osteoporosis, pueden tener más probabilidad de sufrir una lesión de la médula espinal. Así mismo, los pacientes que presenten otras condiciones médicas que los hagan propensos a sufrir caídas, debido a la debilidad o la torpeza (por una apoplejía, por ejemplo), tienen mayor susceptibilidad a padecer este tipo de problema.

Los síntomas varían algo dependiendo de la localización de la lesión. La lesión de la médula espinal ocasiona diversos grados de debilidad y pérdida sensorial en y por debajo de dicha lesión. El patrón depende de si la lesión es completa o parcial (incompleta).

La médula espinal no pasa por debajo de la primera vértebra lumbar, de tal manera que las lesiones en y por debajo de este nivel no ocasionan lesión de la médula espinal. Sin embargo, pueden causar el "síndrome de la cola de caballo", una lesión a las raíces nerviosas en esta área.

LESIONES CERVICALES (CERCA AL CUELLO):

Cuando las lesiones de la médula espinal se presentan cerca del cuello, los brazos y las piernas se ven afectados por grados variables de síntomas como:

• Debilidad, parálisis
• Dificultad respiratoria por la parálisis de los músculos respiratorios
• Espasticidad (aumento del tono muscular)
• Cambios sensoriales
• Entumecimiento
• Dolor
• Pérdida del control normal de los intestinos y de la vejiga (estreñimiento, incontinencia, espasmos vesicales)

LESIONES TORÁCICAS (A NIVEL DEL PECHO):

Cuando las lesiones espinales se presentan a nivel del pecho, las piernas se pueden ver afectadas por grados variables de síntomas como:

• Debilidad, parálisis
• Dificultad respiratoria por la parálisis de los músculos respiratorios
• Espasticidad (aumento del tono muscular)
• Cambios sensoriales
• Entumecimiento
• Dolor
• Pérdida del control normal de los intestinos y de la vejiga
  • estreñimiento
  • incontinencia
  • espasmos vesicales

Las lesiones de la columna cervical o la parte alta de la columna torácica pueden también ocasionar:

• Presión sanguínea anormal
  • la presión sanguínea fluctúa rápidamente y en un rango amplio
  • puede empeorar con el dolor o los espasmos vesicales
• Sudoración anormal, dificultad para mantener la temperatura propia

Los síntomas pueden desarrollarse inmediatamente después de la lesión o pueden aparecer de forma gradual por la acumulación de líquido alrededor de la médula espinal o edema (inflamación). Las lesiones en la médula espinal son una emergencia médica que requiere atención inmediata para minimizar los efectos a largo plazo.

Un examen neurológico indica la localización de la lesión, si ésta no es evidente inmediatamente. Los reflejos pueden ser anormales o estar ausentes en las áreas afectadas del cuerpo. Puede haber una cierta recuperación de reflejos, una vez desaparecida la inflamación. La espasticidad muscular es común como un efecto tardío de la lesión de la médula espinal.

• Una radiografía de la columna: muestra la fractura o el daño de las vértebras de la columna.
• Una tomografía computarizada o una IRM de la columna pueden indicar la localización y magnitud del trauma en la médula espinal, así como mostrar cualquier lesión considerable, como coágulos sanguíneos (hematomas).
• Un mielograma (una radiografía de la columna después de la inyección de un medio de contraste) puede ser rara vez necesario.
• Una prueba de potenciales evocados somatosensoriales (SSEP) o la estimulación magnética pueden determinar si las señales pueden pasar a través de la médula espinal.

Un trauma en la médula espinal es una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato para reducir los efectos a largo plazo. El tiempo entre la lesión y el tratamiento es un factor crítico que afecta el resultado final.

Los corticoesteroides, tales como dexametasona o metilprednisolona, se utilizan para reducir la inflamación que puede dañar la médula espinal. Si la compresión de la médula espinal es causada por una masa (como un hematoma o fragmento óseo) que puede ser extirpado o reducido antes de que haya una destrucción total de los nervios de la columna, la parálisis se puede reducir o aliviar en algunos casos. Lo ideal es comenzar con los corticoesteroides lo más pronto posible después de la lesión.

La cirugía puede ser necesaria y puede abarcar intervención quirúrgica para eliminar el líquido o tejido que ejerce presión sobre la médula espinal (descompresión por laminectomía). La cirugía puede ser necesaria para remover fragmentos óseos, fragmentos de disco o cuerpos extraños, o para estabilizar vértebras fracturadas (por medio de fusión de los huesos o inserción de varillas).

El reposo en cama puede ser necesario para permitir que sanen loshuesos de la columna, que soportan la mayor parte del peso corporal.

La realineación anatómica es importante. Una tracción de la columna puede reducir la dislocación y/o se puede utilizar como un recurso para inmovilizar la columna. Esto puede incluir la inmovilización del cráneo con tenazas (abrazaderas metálicas que se colocan en la cabeza y se conectan a pesas de tracción o a un arnés en el cuerpo).

El tratamiento se orienta hacia los espasmos musculares, el cuidado de la piel y de la disfunción intestinal y vesical.

Con frecuencia, es necesario recurrir a la fisioterapia amplia, la terapia ocupacional y otras intervenciones de rehabilitación, después de que la lesión aguda ha sanado. La rehabilitación ayuda a la persona a aprender a vivir con la incapacidad producida por el traumatismo en la médula espinal.

La espasticidad se puede reducir por medio de muchos medicamentos orales, medicamentos que son inyectados en el canal espinal o inyecciones de la toxina botulínica en los músculos. Igualmente, es importante tratar el dolor con analgésicos, relajantes musculares o con modalidades de fisioterapia.

Para buscar información acerca de organizaciones que brinden apoyo e información adicional, ver el artículo sobre recursos para la lesión de la columna.

Los resultados comunes son la parálisis y la pérdida de sensibilidad en una parte del cuerpo. Esto incluye una parálisis total o un entumecimiento y grados variables de pérdida del movimiento o de la sensibilidad. Es posible que se presente la muerte, sobre todo si hay una parálisis de los músculos que intervienen en la respiración.

El nivel de la lesión afecta los resultados. Las lesiones cerca de la parte superior de la columna producen una incapacidad mayor (entumecimiento y parálisis, dificultad respiratoria) que las lesiones en la parte baja en la columna.

La recuperación de movimientos o sensibilidad durante la primera semana tiende a indicar una recuperación final de la mayoría de las funciones, aunque esto puede tardar unos seis meses o más. Las pérdidas de funciones que perduran después de seis meses tienden a ser permanentes.

• Parálisis (paraplejía, tetraplejía)
• Pérdida de sensibilidad
• Pérdida del control de la vejiga
• Aumento del riesgo de infecciones del tracto urinario
• Aumento del riesgo de una neuropatía obstructiva bilateral y crónica
• Pérdida del control intestinal
• Pérdida del funcionamiento sexual (impotencia masculina)
• Aumento del riesgo de lesionar áreas del cuerpo insensibles
• Parálisis de los músculos de la respiración
• Dolor
• Complicaciones por la inmovilidad
  • trombosis venosa profunda
  • infecciones pulmonares
  • ruptura de la piel
  • contracturas
• Shock
• Fluctuaciones extremas de la presión sanguínea
• Espasticidad (complicación tardía)

Se debe buscar asistencia médica si hay una lesión en la espalda o cuello. Es necesario llamar al número de emergencia (como el 911 en los Estados Unidos) o trasladarse a la sala de emergencias si se presenta cualquier pérdida de movimiento o sensibilidad: ¡se trata de una emergencia médica!

El manejo de una lesión de la médula espinal comienza en el sitio del accidente con paramédicos entrenados en la inmovilización de la columna lesionada, con el fin de prevenir un daño adicional en el sistema nervioso. En caso de sospecharse la presencia de una lesión de la médula espinal, no se debe mover al paciente sin antes inmovilizarlo, a menos que exista una amenaza inmediata.

La práctica de medidas de seguridad durante el trabajo o las actividades de recreación puede prevenir muchas de las lesiones en la médula espinal. Se debe utilizar equipo de protección siempre que exista la posibilidad de una lesión.

Las zambullidas en aguas poco profundas son una causa importante de traumas en la médula espinal. Se debe verificar la profundidad del agua antes de zambullirse, además de verificar que no haya piedras y otros posibles obstáculos. Las lesiones por deportes como el fútbol americano o los paseos en trineo tienden a involucrar un golpe violento y una torsión o doblez anormal de la espalda o del cuello y pueden ocasionar un trauma a la médula espinal.

Se debe ser precavido al pasear en trineo e inspeccionar el área para identificar los obstáculos. De igual manera, se deben utilizar las técnicas y los equipos apropiados al jugar fútbol americano o cualquier otro deporte de contacto. Las caídas al escalar, por recreación o por trabajo, pueden provocar lesiones en la médula espinal. Las prácticas de conducción defensiva y el uso de cinturones de seguridad reducen enormemente el riesgo de una lesión grave, en caso de un accidente automovilístico.