El cáncer de tiroides es una malignidad (crecimiento canceroso) de la glándula tiroides.

El cáncer tiroideo puede ocurrir en todos los grupos de edades, especialmente en personas a las que se les ha realizado radioterapia en el cuello. La radioterapia se usaba comúnmente en los años 50 para tratar el agrandamiento de ciertas glándulas (como el timo, la adenoides y las amígdalas) y enfermedades de la piel. Las personas que recibían radioterapia en la niñez presentan una incidencia más alta de cáncer tiroideo.

Otros factores de riesgo son antecedentes familiares de cáncer tiroideo y de bocio crónico. La incidencia general es de 1 caso entre l.000 personas.

Existen varios tipos de cáncer tiroideo:

• Carcinoma papilar: el más común, generalmente afecta a mujeres en edad reproductiva, hace metástasis (es decir se disemina desde su sitio original) lentamente y es el tipo menos maligno del cáncer tiroideo.
• Carcinoma folicular: responsable del 30% del total de los casos y tiene una mayor tasa de recurrencia y de metástasis.
• Carcinoma medular: es un cáncer de células no tiroideas en la glándula tiroides, tiende a ocurrir en un patrón familiar y requiere de un tratamiento diferente a los otros tipos de cáncer de tiroides.
• Carcinoma anaplásico (también llamado cáncer de células gigantes y ahusadas): es raro, es la forma más maligna de cáncer tiroideo y no responde a la terapia con yodo radioactivo; hace metástasis rápidamente e invade estructuras vecinas como la tráquea, causando compresión y dificultad respiratoria.

• agrandamiento o nódulo de la glándula tiroides
• ronquera o cambios en la voz
• tos simple o tos con sangrado
• dificultad para deglutir

Nota: los síntomas pueden variar dependiendo del tipo de cáncer tiroideo.

El examen físico puede revelar una masa o nódulo tiroideo (generalmente en la parte inferior del frente del cuello) o agrandamiento de los ganglios linfáticos cervicales.

Exámenes que indican cáncer tiroideo:

• biopsia tiroidea que muestre células de carcinoma anaplásico, folicular, medular o papilar
• ultrasonido de la tiroides que revele un nódulo
• gammagrafía de tiroides que muestre un nódulo frío (nódulo que no aparece iluminado en la gammagrafía)
• laringoscopiaque muestre cuerdas vocales paralizadas
• calcitonina sérica (para cáncer medular) o tiroglobulina sérica (para cáncer papilar o folicular) elevadas

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• T4
• T3
• TSH

El tratamiento varía dependiendo del tipo de tumor.

Generalmente, se opta por la cirugía con la extirpación quirúrgica total de la glándula tiroides y si el médico sospecha que el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos, también serán extirpados durante el procedimiento.

A menudo se utiliza la radioterapia con yodo radioactivo con o sin cirugía y también se puede utilizar la terapia de radiación con haz de luz.

Después del tratamiento, los pacientes necesitan tomar hormona tiroidea para reemplazar la que sus glándulas solían producir, pero la dosis generalmente es un poco mayor de lo que necesita el cuerpo, lo que ayuda a no permitir que el cáncer regrese.

Si el cáncer no responde a la cirugía o a la radioterapia o se ha diseminado a otras partes del cuerpo, se puede utilizar la quimioterapia, aunque sólo es efectiva con aproximadamente un tercio de los pacientes.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, donde los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para el cáncer.

El carcinoma anaplásico es el de peor pronóstico (resultado probable). Para una variedad de este cáncer, el tipo de células gigantes, la expectativa de vida después del momento del diagnóstico puede ser menor a 6 meses.

Los carcinomas foliculares tienen, frecuentemente, un crecimiento rápido y pueden invadir otros tejidos, pero aún así, el resultado probable es bueno, con una tasa de curación del 90%.

El pronóstico del carcinoma medular varía. Las mujeres menores de 40 años de edad tienen una mayor posibilidad de un resultado favorable y la tasa de curación es del 40 al 50%.

Los carcinomas papilares generalmente crecen de manera lenta, pero la mayoría de las personas se curan (más de 95%) y tienen una expectativa de vida normal.

• niveles bajos de calcio por la extracción inadvertida de las glándulas paratiroides durante la cirugía
• lesión a la laringe o al nervio y ronquera después de la cirugía
• metástasis al pulmón u otros tejidos u órganos corporales

Se debe buscar asistencia médica si se observa un nódulo o masa en el cuello o si los síntomas empeoran durante el tratamiento.

No se conoce ningún procedimiento preventivo. Conocer el factor de riesgo (como la radioterapia previa), puede permitir el diagnóstico y el tratamiento más temprano.