Es una enfermedad infecciosa parasitaria, transmitida por las moscas tse tse y caracterizada por la inflamación del cerebro y sus membranas (meninges).

La enfermedad del sueño es provocada por dos organismos: el Trypanosoma brucei rhodesiense y el Trypanosoma brucei gambiense; el primero produce la forma más severa de la enfermedad.

Después de que una mosca infectada pica a una persona, se desarrolla una inflamación dolorosa de color rojo en el sitio de la picadura, similar a la que se ve en la enfermedad de Chagas. Desde este sitio de inoculación, el parásito invade el torrente sanguíneo causando episodios de fiebre, dolor de cabeza, sudoración y agrandamiento generalizado de los ganglios linfáticos. Los parásitos luego invaden el sistema nervioso central (el rhodesiense en las primeras etapas y el gambiense más tardíamente), donde producen los síntomas característicos de la enfermedad del sueño.

Finalmente, los parásitos invaden el cerebro y causan primero alteraciones en el comportamiento, tales como temor y cambios en el estado de ánimo, seguidos de dolor de cabeza, fiebre y debilidad. Al mismo tiempo, el paciente puede desarrollar miocarditis.

Sin tratamiento, la muerte puede ocurrir en seis meses por insuficiencia cardíaca o por infección si la persona está infectada con el rhodesiense. La infección a causa del parásito gambiense puede necesitar hasta dos años antes de que los síntomas de la infección aparezcan en el sistema nervioso central.

Las personas infectadas con el parásito gambiense desarrollan somnolencia durante el día e insomnio en la noche. El sueño llega a ser incontrolable a medida que la enfermedad progresa, hasta que el paciente llega a estar comatoso.

Entre los factores de riesgo se puede mencionar vivir en las partes de África donde se encuentra la enfermedad y ser picado por las moscas tse tsé. La incidencia de esta enfermedad es muy baja en los Estados Unidos y sólo se encuentra en personas que han viajado a o vivido en esas áreas.

• Ganglios con dolor e inflamados, color rojo en el lugar de la inoculación
• Linfadenopatía generalizada (ganglios linfáticos inflamados en todo el cuerpo)
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Sudoración
• Ansiedad
• Aumento del adormilamiento
• Insomnio en la noche
• Cambios en el estado de ánimo
• Somnolencia
• Necesidad incontrolable de dormir

Un examen físico puede mostrar signos de meningoencefalitis (inflamación del cerebro y las meninges).

Los exámenes incluyen los siguientes:

• Frotis de sangre (muestra la presencia de tripanosomas móviles en la sangre)
• Aspiración del ganglio linfático (muestra la presencia de tripanosomas móviles en el material del ganglio)
• LCR (muestra la presencia de tripanosomas móviles en el LCR)
• Conteo bajo de glóbulos rojos en la sangre
• Niveles de globulina elevados
• Niveles de albúmina bajos
• Tasa de sedimentación eritrocítica elevada
• La prueba de anticuerpo y antígeno no es muy útil

Los medicamentos que se utilizan para tratar este trastorno son, entre otros:

• suramina (Antripol)
• melarsoprol
• pentamidina

La infección por el parásito rhodesiense que no se trata es casi universalmente mortal. La infección por el parásito gambiense produce la clásica "enfermedad del sueño". Ambas condiciones se deben tratar inmediatamente después del diagnóstico, ya que es más fácil tratarlas durante la etapa de invasión al torrente sanguíneo y más difícil una vez que se desarrolla la meningoencefalitis.

• Lesión asociada con el hecho de dormirse mientras se conduce o se está ocupado en actividades similares.
• Daño progresivo al sistema nervioso.

Se debe solicitar asistencia médica si se desarrollan los síntomas de esta enfermedad; es importante empezar el tratamiento tan pronto como sea posible.

Las inyecciones de pentamidina protegen contra el parásito gambiense, pero aún no se ha demostrado su efectividad contra el parásito rhodesiense. Las medidas de control de insectos pueden ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad del sueño en áreas en donde esta condición es endémica.