Son un grupo de trastornos en los cuales se encuentra interrumpido el flujo sanguíneo a la parte posterior del cerebro.

El sistema vertebrobasilar también se denomina circulación posterior del cerebro. Hay tres vasos principales que suministran circulación a la parte posterior del cerebro, dos arterias vertebrales y una arteria basilar.

La parte posterior del cerebro contiene estructuras que son cruciales para el sostenimiento de la vida. Por ejemplo, el tallo cerebral controla la respiración, la deglución y el nivel de conciencia. Otras estructuras de la parte posterior del cerebro son los lóbulos occipitales (las áreas de visión del cerebro) y el cerebelo (que controla la coordinación motora).

El flujo sanguíneo hacia la circulación posterior del cerebro puede ser interrumpido por muchas condiciones diferentes y la causa más común es el accidente cerebrovascular provocado por el endurecimiento de las arterias (aterosclerosis).

La aterosclerosis se presenta cuando se acumula grasa en la pared de un vaso sanguíneo, ocasionando inflamación local (irritación e hinchazón). Las áreas de inflamación se denominan placas que pueden romperse y provocar coágulos dentro del vaso sanguíneo.

Estos coágulos pueden viajar dentro de las arterias y fijarse en el cerebro, bloqueando el flujo sanguíneo al área irrigada normalmente por la arteria. Esta detención abrupta del flujo sanguíneo produce un mal funcionamiento rápido e incluso la muerte de las células cerebrales afectadas, las cuales son muy sensibles a la falta de circulación. Esto es lo que sucede cuando una persona sufre un tipo de accidente cerebrovascular.

La enfermedad circulatoria vertebrobasilar también puede ser provocada por disección, que es una ruptura de la pared arterial, lo que implica sangrado a través de la pared de la arteria y, en algunas ocasiones, la liberación de un coágulo que luego va a bloquear el flujo sanguíneo.

La disección puede ser el resultado de placas, otras enfermedades de las arterias (como la displasia fibromuscular) o por un trauma (como los que se presentan en un accidente automovilístico). Incluso puede ser provocada por manipulaciones del cuello por un quiropráctico o durante un masaje.

Sin embargo, en la mayoría de los casos, no se puede identificar ninguna causa aparente de la disección. Entre otras causas menos comunes de la enfermedad vascular vertebrobasilar están las enfermedades del tejido conectivo (por ejemplo lupus y otras formas de artritis) o vasculitis.

• Pérdida de la visión que afecta particularmente la misma parte del campo visual en los dos ojos
• Visión doble
• Vértigo (sensación de que las cosas giran alrededor)
• Entumecimiento u hormigueo
• Náuseas y vómitos
• Dificultad para deglutir
• Problemas de equilibrio
• Falta de coordinación
• Dolor de cabeza
• Dolor en el cuello
• Pérdida de la audición
• Mala articulación del lenguage

Los exámenes se ordenan sobre la base de la probabilidad de la causa subyacente y, entre ellos, se pueden incluir:

• Imágenes del cerebro, especialmente TC e IRM
• Imágenes de los vasos sanguíneos, que incluyen angiografía por IRM (ARM) o ultrasonido
• Angiografía con tomografía computarizada, otro tipo de imágenes de los vasos sanguíneos
• Imágenes del corazón (ecocardiograma)
• Angiograma convencional (radiografías de las arterias utilizando medio de contraste inyectado)
• Punción lumbar (se necesita en raras ocasiones)
• Exámenes de sangre
• Electrocardiograma (ECG) y monitor Hotler (un ECG prolongado para buscar rítmos cardíacos anormales)
• Radiografías
• Doppler transcaneal (ultrasonido de los vasos sanguíneos del cráneo)

Ocasionalmente, se solicitan algunos exámenes especiales de coagulación cuando el diagnóstico no está claro, para ver si el paciente presenta una tendencia anormal a formar coágulos.

El manejo se puede dividir en el tratamiento de emergencia y la prevención de las recurrencias. Es vital buscar atención médica tan pronto como sea posible. Una accidente cerebrovascular es un ataque cerebral y es un tipo apoplejía en el que la atención médica rápida puede representar la diferencia entre la vida y la muerte o entre una discapacidad leve y una severa.

Cuando el paciente llega al hospital en las tres primeras horas después del inicio de los síntomas, se puede considerar el uso de un medicamento denominado t-PA. Este medicamento se conoce como un destructor de coágulos, se suministra de manera intravenosa (inyectado en las venas) y se ha demostrado que mejora las posibilidades de una recuperación significativa.

Infortunadamente, el t-PA es un medicamento potencialmente peligroso, debido a que puede provocar sangrado en el cerebro. Dado que puede ser difícil decir si un accidente cerebrovascular ha sido provocado por un coágulo o por sangrado y que el suministro de este medicamento en una accidente cerebrovascular provocado por sangrado puede ser fatal, se debe realizar una evaluación cuidadosa. Los médicos necesitan ordenar varios exámenes y realizar evaluaciones físicas significativas para asegurarse que el t-PA es el tratamiento adecuado.

En algunos casos, los médicos pueden suministrar el destructor de coágulos mediante el uso de un pequeño catéter que se inserta a través de la piel y luego se hace avanzar al área bloqueada de la circulación cerebral con ayuda de angiografía radiográfica.

Esto se puede intentar cuando el paciente llega demasiado tarde con relación al intervalo de tres horas que se requiere para el t-PA intravenoso. Sin embargo, en la actualidad no está claro si es mejor que utilizar otros tratamientos.

La prevención de nuevos accidentes cerebrovasculares depende de la causa subyacente. Siempre es críticamente importante que se atiendan la presión sanguínea, las condiciones cardíacas, el azúcar en la sangre y los problemas de colesterol.

Cuando las placas han sido las causantes de un accidente cerebrovascular, se pueden utilizar anticoagulantes que bloquean la función de algunas células adherentes de la sangre (las plaquetas). El más importante de estos medicamentos es la aspirina.

Sin embargo, existen otros medicamentos de eficacia similar, como clopidrogel, ticlopidina y dipiridamol. Un estudio europeo reciente demostró que la combinación de dos de estos medicamentos antiplaquetarios (aspirina y dipiridamol) es mejor que uno de los dos sólo para prevenir el primer accidente cerebrovascular o las recurrencias.

Si se detecta una disección puede esperarse que se resuelva por sí misma o puede también tratarse con aspirina o warfarina (otro anticoagulante) durante 3 a 6 meses.

Si hay un bloqueo significativo de un vaso sanguíneo, una angioplastia con balón puede abrir la arteria y se puede colocar un stent para mantenerla abierta. Sin embargo, los stents no están disponibles universalmente y, por el contrario, su colocación puede provocar un accidente cerebrovascular.

Si el problema vascular existe como resultado de otra enfermedad (como vasculitis) se pueden utilizar esteroides u otros medicamentos inmunosupresores.

El pronóstico depende de la causa subyacente. Los accidentes cerebrovasculares de la región del tallo cerebral son potencialmente letales y exigen tratamiento médico urgente. Los factores pronósticos más importantes son la edad y los problemas médicos asociados.

Cuando los pacientes son jóvenes y no presentan problemas médicos significativos, se puede esperar una recuperación sustancial.

La recuperación también depende del área del cerebro que ha sido afectada. El pronóstico no es muy bueno cuando el paciente está en coma o no puede mover ni los brazos ni las piernas.

Las complicaciones de los trastornos circulatorios vertebrobasilares son el accidente cerebrovascular y sus complicaciones. Entre las complicaciones de un accidente cerebrovascular están .

• Insuficiencia respiratoria (la cual puede requerir el uso de ventilación mecánica)
• Problemas pulmonares (especialmente infecciones)
• Ataques cardíacos
• Deshidratación y problemas de deglución (que algunas veces originan la necesidad de colocar tubos en el estómago para brindar una alimentación artificial)
• Problemas con el movimiento y con la sensibilidad que incluyen parálisis y entumecimiento
• Formación de coágulos en las piernas

Es posibles que los pacientes presenten pérdida de la visión en un ojo.

También pueden presentarse complicaciones ocasionadas por los medicamentos o por la cirugía.