Las proteínas son compuestos orgánicos complejos, cuya estructura básica es una cadena de aminoácidos.

La proteína es el principal componente de los músculos, los órganos y las glándulas. Cada célula viva y todos los fluidos corporales, excepto la bilis y la orina, contienen proteína. Las células de los músculos, los tendones y los ligamentos se mantienen con las proteínas. Los niños y adolescentes necesitan proteínas para su crecimiento y desarrollo.

Las proteínas están formadas por aminoácidos que pueden ser esenciales y no esenciales. El cuerpo humano necesita cerca de veinte aminoácidos para la síntesis de sus proteínas y sólo puede elaborar trece de los aminoácidos que se conocen como los aminoácidos no esenciales; los cuales se denominan con este nombre porque el cuerpo puede elaborarlos y no necesita adquirirlos de la dieta. Hay nueve aminoácidos llamados esenciales porque solamente se obtienen de los alimentos, ya que el cuerpo no los elabora.

Si la proteína de un alimento suministra suficientes aminoácidos esenciales, entonces se llama proteína completa. Al contrario, si no los suministra, se llama proteína incompleta.

Todas las carnes y los otros productos animales son fuentes de proteínas completas. Éstas son, entre otras: la carne de res, el cordero, el cerdo, las aves, el pescado, los mariscos, los huevos, la leche y sus derivados.

La proteína de los alimentos como los granos, las frutas y las verduras se califican como proteínas incompletas bajas o carentes de uno de los aminoácidos esenciales. Estas fuentes de proteína son consideradas incompletas. Las proteínas vegetales pueden combinarse para obtener de dicha combinación todos los aminoácidos esenciales y formar una proteína completa. Se pueden citar los siguientes ejemplos: el arroz y los fríjoles, la leche y el cereal de trigo y el maíz y los fríjoles.

Una dieta con alto consumo de carne podría ocasionar colesterol alto u otras enfermedades como la gota. Otro problema potencial es que una dieta alta en proteína puede sobrecargar los riñones, lo que ocasiona un trastorno para el organismo, debido a que los materiales de desecho, que son el producto final del metabolismo proteínico, son excretados en la orina.

Una dieta bien balanceada en términos nutricionales suministra las proteínas adecuadas; incluso los vegetarianos pueden obtener las proteínas suficientes si consumen la combinación vegetal apropiada.

La cantidad de proteína diaria que se recomienda depende de la edad, las condiciones médicas y el tipo de dieta que se sigue. Dos o tres porciones de alimentos ricos en proteínas satisfacen las necesidades diarias de casi todos los adultos.

Estos son los tamaños de las porciones que se recomiendan para la proteína:

• Para el tamaño de las porciones proteínicas que se recomiendan para niños y adolescentes, ver dieta para niños de acuerdo con la edad.
• De 56 a 85 g (2 a 3 onzas) de carne magra, de aves y pescado cocidos (una porción de más o menos el tamaño de una baraja de cartas).
• Media taza de fríjoles, lentejas o legumbres cocidos.
• Un huevo o dos cucharadas de mantequilla de maní, que equivalen a 30 g(1onza) de carne magra.

Se debe escoger frecuentemente la carne magra, carne de aves sin piel, el pescado y los fríjoles, las lentejas y legumbres, que son las opciones de proteínas más bajas en grasa. Para más información, ver los grupos básicos de alimentos.