Es un procedimiento quirúrgico para extirpar un corazón lesionado o enfermo y reemplazarlo por el corazón sano de un donante.

Los trasplantes de corazón ocupan el cuarto lugar en cirugía de trasplante en los Estados Unidos (más de 2.200 casos al año); los de córneas, riñones e hígado son los más comunes. El corazón sano se obtiene de un donante que ha sufrido muerte cerebral, pero que permanece con vida artificial. Dicho órgano se transporta en una solución especial que lo preserva.

Mientras el paciente se encuentra bajo sueño profundo y sin dolor (anestesia general), se hace una incisión a través del hueso del tórax (esternón). La sangre se redirecciona a través de tubos a una máquina de derivación corazón-pulmón con el fin de mantenerla bien oxigenada y circulante durante el procedimiento. El corazón enfermo del paciente se extrae y el corazón donado se sutura en su sitio.

Un trasplante de corazón se recomienda en caso de
insuficiencia cardíaca causada por:

• Enfermedad de la arteria coronaria
• Cardiomiopatía (enfermedad no inflamatoria del corazón)
• Enfermedad de la válvula del corazón con insuficiencia cardíaca congestiva
• Enfermedad cardíaca congénita severa
• Ritmo cardíaco anormal que no responde ante otras terapias y es potencialmente mortal

La cirugía de trasplante de corazón no se recomienda para pacientes que tengan:

• Enfermedad hepática, renal o pulmonar
• Diabetes mellitus insulinodependiente (DMID) con otra disfunción orgánica
• Otros tipos de enfermedades vasculares del cuello y las arterias de las piernas
• Otras enfermedades potencialmente letales

Los riesgos que implica cualquier tipo de procedimiento con anestesia son:

• Reacciones a los medicamentos
• Problemas respiratorios

Los riesgos que implica cualquier tipo de cirugía son:

• Sangrado
• Infección

Los trasplantes de corazón traen consigo grandes riesgos. Hay un gran riesgo de infección por causa de los medicamentos inmunosupresores que deben tomarse para prevenir el rechazo al transplante. Se debe buscar asistencia médica si se presentan signos de infección (enrojecimiento, drenaje, fiebre) o si el estado general de salud empeora.

El trasplante de corazón prolonga la vida de un paciente que de otra manera moriría. Cerca del 80% de las personas a quienes se les practican trasplantes de corazón siguen vivos dos años después de la cirugía. El principal problema, como sucede con otros trasplantes, es el rechazo al injerto. Si el rechazo se puede controlar, la supervivencia puede aumentar hasta 10 años, de lo contrario el paciente moriría.

Los medicamentos inmunosupresores se deben tomar indefinidamente y las actividades relativamente normales se pueden reanudar tan pronto como el paciente se sienta lo suficientemente bien y haya consultado a su médico; sin embargo, se deben evitar las actividades físicas vigorosas.

Los principales problemas son los mismos que se enfrentan con los trasplantes de órganos mayores:

• Encontrar un donante
• Combatir el efecto del rechazo
• El costo de la cirugía
• Evitar la infección
• Evitar la vasculopatía del injerto (obstrucción de los vasos sanguíneos en el órgano trasplantado)

Encontrar un donante puede ser difícil. En este tipo de trasplante, el corazón sano debe provenir de un cadáver reciente, diferente a lo que sucede con un trasplante de riñón, en el cual el órgano puede ser donado por un miembro de la familia. La sincronización también es importante porque no hay una forma adecuada de mantener vivo el corazón por trasplantar durante mucho tiempo antes de que llegue al receptor.

El receptor se puede mantener vivo con aparatos cardíacos artificiales por períodos de tiempo cada vez má largos; lo cual sin embargo, puede acarrear riesgos significativos. Aunque algunos de estos aparatos están totalmente aprobados, otros se consideran aún experimentales.

Combatir el rechazo es un proceso continuo. El sistema inmune considera al órgano trasplantado como una infección y automáticamente lo combate, razón por la cual para prevenir el rechazo, los pacientes con trasplante deben tomar medicamentos (como ciclosporina y corticosteroides) que suprimen la respuesta inmune del cuerpo. La desventaja de estos medicamentos es que debilitan las defensas naturales que tiene el cuerpo contra diversas infecciones.

El período de recuperación es de un promedio de 6 semanas. Se recomienda al paciente mover frecuentemente las piernas para reducir el riesgo de trombosis venosa profunda. Las suturas o grapas se retiran aproximadamente una semana después de la cirugía.