Es la disminución del peso corporal sin una causa deliberada.

La pérdida de peso puede ser consecuencia de una disminución en el consumo de alimentos, de un aumento en el metabolismo o ambos. Ver también pérdida de peso intencional.

Existen muchos factores que pueden ocasionar una pérdida de peso involuntaria, tales como: trastornos endocrinos, gastrointestinales y siquiátricos o deficiencias nutricionales, infecciones, tumores y trastornos neurológicos.

La anorexia nerviosa es casi exclusiva de las adolescentes. Aunque muchas adolescentes atraviesan una faceta de exceso de dietas (ver pérdida de peso intencional), muy pocas desarrollan realmente anorexia nerviosa; y de ese porcentaje, sólo un 15% muere por complicaciones de dicha condición. Las jóvenes anoréxicas tienden a provenir de familias en las que se suele hablar de las cantidades o tipos "correctos" de alimentos por ingerir y son jóvenes que pueden utilizar su negativa a comer como una herramienta para manipular a sus padres. Ver también bulimia.

• Comportamiento manipulador (en niños)
• Expectativas irreales de los padres o de quienes cuidan a los niños
• Depresión
• Condiciones que evitan el consumo de alimentos como úlceras en la boca, dispositivos de ortodoncia recién colocados o pérdida de los dientes
• Desnutrición
• Abuso de drogas y consumo de cigarrillos
• Infección aguda
• Pérdida del apetito
• Drogas (como anfetaminas, agentes quimioterapéuticos, el abuso de laxantes y los medicamentos tiroideos)
• La pérdida de peso intencional no reconocida
• La anorexia nerviosa o la bulimia no diagnosticadas
• SIDA
• Malignidad
• Infecciones crónicas como la tuberculosis
• Infecciones parasitarias (especialmente si se proviene de o ha viajado recientemente a otro país)
• Diarrea crónica
• Hipertiroidismo

Se debe practicar la moderación y mantener un programa balanceado de dieta y de ejercicios. Cuando la pérdida de peso es por problemas dentales, se debe visitar al odontólogo y, cuando el origen de la pérdida de peso es una enfermedad, se debe seguir la terapia indicada por el médico para el tratamiento de la causa subyacente.

• Una hija (o hijo) adolescente tiene una imagen irreal de sí misma(o) de estar demasiado gorda(o) y parece exagerar con las dietas.
• Hay una pérdida de peso excesiva (mayor al 10% del peso corporal normal) e inexplicable.
• Hay una pérdida de peso acompañada de otros síntomas inexplicables.

El médico hace la historia clínica y realiza un examen físico.

Las preguntas que documentan en detalle la historia clínica por pérdida de peso son:

• Patrón de tiempo
  • ¿Cuándo comenzó la pérdida de peso?

  • ¿Se presentó de manera repentina o ha sido gradual?

• Calidad
  • ¿Cuánto peso se ha perdido?
  • ¿Ha disminuido el apetito?
  • ¿Ha cambiado la cantidad o el tipo de alimentos ingeridos?

  • ¿Ha aumentado el nivel de actividad física?

• Factores agravantes
  • ¿Ha habido alguna enfermedad?
  • ¿Ha habido algún problema dental o úlceras en la boca?

  • ¿Ha aumentado el nivel de estrés o de ansiedad?

• Síntomas acompañantes
  • ¿Hay vómitos?
  • ¿Hay vómitos autoinducidos?
  • ¿Hay un nivel de energía aparentemente mayor?
  • ¿Ha habido un exceso de ejercicio físico?
  • ¿Hay desmayos?
  • ¿Hay hambre incontrolable con palpitaciones, temblores y sudoración?
  • ¿Ha habido cambios en la visión?
  • ¿Ha aumentado la sensibilidad al frío o al calor?
  • ¿Hay estreñimiento o diarrea?
  • ¿Hay incremento de la sed o del consumo de líquidos?
  • ¿Hay un incremento en la producción de orina?

  • ¿Ha habido pérdida de cabello?

• Información adicional importante
  • ¿Qué medicamentos/drogas se han estado tomando?
    • ¿diuréticos?
    • ¿laxantes?
    • ¿alcohol?
    • ¿"drogas callejeras"?
  • ¿Se ha tenido depresión severa?
  • ¿Qué imagen se tiene del cuerpo? ¿Se está consciente de la pérdida de peso? ¿Qué se siente con la pérdida de peso: complacencia o preocupación?

El reconocimiento físico puede incluir un examen físico general y la medición del peso corporal.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Evaluación nutricional
• Exámenes sanguíneos incluyendo un perfil químico

En los casos de pérdida de peso cuya causa es la anorexia nerviosa o la depresión, se puede recomendar asesoramiento sicológico. En sus etapas iniciales, la anorexia nerviosa puede tratarse mejor en un hospital con una supervisión muy de cerca. Incluso después de que la anorexia nerviosa ha sido aparentemente curada, el paciente debe visitar al médico con regularidad, ya que puede haber recaídas.

Para los casos de pérdida de peso por enfermedad crónica, se puede administrar alimentación con sondas para mantener el nivel de nutrición y prevenir edemas, baja tasa de curación y debilitamiento muscular.

El paciente puede ser remitido a un dietista para recibir asesoramiento nutricional.