La bronquitis crónica es una inflamación de los bronquios, la principal vía aérea hacia los pulmones, que se presenta durante un período largo o recurre de manera repetitiva.

Esta condición se caracteriza por la presencia excesiva de moco bronquial y una tos productiva que produce esputo durante 3 meses o más durante al menos 2 años consecutivos, sin la presencia de ninguna otra enfermedad que pudiera explicar dicho síntoma.

El hábito de fumar es la causa principal de esta enfermedad. Mientras mayor sea el tiempo y la catidad de cigarrillos que una persona fume, mayores serán las posibilidades de que sufra de bronquitis y de que ésta sea severa. El hecho de ser fumador pasivo también puede ocasionar bronquitis. La contaminación ambiental, la infección y las alergias empeoran esta condición.

La bronquitis crónica es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica. La bronquitis crónica, el enfisema y el asma juntos son una causa importante de muerte en los Estados Unidos.

• Tos que produce moco (esputo) y puede tener rastros de sangre
• Insuficiencia respiratoria que empeora con el esfuerzo o la actividad moderada
• Infecciones respiratorias frecuentes que empeoran los síntomas
• Sibilancia
• Fatiga
• Hinchazón de tobillos, pies y piernas de ambos lados
• Dolores de cabeza

• Pruebas de la función pulmonar
• Gas en sangre arterial
• Radiografía de tórax
• Oximetría del pulso (prueba de saturación del oxígeno)
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Prueba de ejercicio
• TAC de tórax

No existe cura para la bronquitis crónica. El objetivo del tratamiento es mejorar los síntomas y prevenir complicaciones. Se debe suspender el consumo de tabaco y evitar todos los irritantes respiratorios para prevenir el empeoramiento de este tipo de bronquitis.

La utilización de medicamentos para inhalar que pueden dilatar las vías respiratorias y disminuir la inflamación puede ayudar a reducir síntomas tales como las sibilancias. Se pueden administrar antibióticos para las infecciones, según sean necesarios. Ocasionalmente, se pueden utilizar los corticosteroides durante la aparición inesperada de sibilancias o en aquellas personas con enfermedad grave que no respondan a los tratamientos antes descritos.

Los programas de ejercicios físicos y respiratorios, así como los de educación del paciente contribuyen al plan de tratamiento. Es posible que en casos serios se requiera la terapia con oxígeno y se puede recomendar el trasplante de pulmón en casos verdaderamente graves.

Para buscar organizaciones que brinden apoyo e información adicional ver recursos para la enfermedad pulmonar.

Los casos de bronquitis crónica que van de leve a moderada, a menudo, se pueden controlar bien con medicamentos de rutina y programas de rehabilitación pulmonar; mientras que los casos de bronquitis avanzada son más difíciles de tratar y pueden requerir el uso de oxígeno o considerar la posibilidad de efectuar un trasplante de pulmón.

El diagnóstico y tratamiento tempranos combinados con la suspensión del hábito de fumar aumentan significativamente las posibilidades de obtener buenos resultados.

• Bronquitis aguda
• Neumonía
• Cor pulmonale
• Enfisema
• Arritmia cardíaca
• Insuficiencia respiratoria

Se debe visitar al médico si se desarrolla una infección respiratoria o síntomas inexplicables o si se presenta insuficiencia respiratoria, sibilancias o tos con sangre.

El diagnóstico y tratamiento tempranos pueden prevenir el progreso de la enfermedad en personas que también dejen el hábito de fumar.