En el pasado, el método tradicional para tomar la temperatura de una persona utilizaba un termómetro de vidrio lleno de mercurio. Sin embargo, la American Academy of Pediatrics -AAP (Academia Estadounidense de Pediatría) ahora aconseja el no uso de estos termómetros dado que son tóxicos si el vidrio se rompe.

Los termómetros electrónicos se utilizan y se recomiendan con más frecuencia. La temperatura se muestra en un lector digital. Se deben leer las instrucciones que vienen con el modelo particular que se use. Los termómetros de sonda electrónicos se pueden colocar en la boca, el recto o la axila. Los termómetros electrónicos para uso en el oído son comunes y cómodos, pero algunos usuarios han comentado que los resultados son menos consistentes que los de los termómetros de sonda.

Los termómetros de cinta cambian de color para indicar la temperatura y es el método menos preciso. Se coloca la cinta en la frente y se lee después de un minuto, mientras está puesta allí. También hay disponibilidad de termómetros de cinta para tomar la temperatura en la boca.

Para usar un termómetro de vidrio (si es el único del que se dispone): primero, se debe limpiar el termómetro con agua jabonosa y fresca o con alcohol antiséptico. Se toma el extremo opuesto al bulbo, se sacude el termómetro hacia abajo hasta leer 35° C (95° F) o menos. La temperatura se puede medir en tres partes del cuerpo:

• La boca: se coloca el termómetro bajo la lengua y se cierra la boca utilizando los labios para mantener el termómetro fijo. El paciente debe respirar por la nariz y se debe dejar el termómetro en la boca por tres minutos.
• El recto: para este método se usa un termómetro rectal. Este método es recomendable para bebés y niños pequeños que no son capaces de sostener el termómetro en la boca con seguridad. Se debe lubricar el bulbo del termómetro con vaselina. Se coloca al niño boca abajo en una superficie plana o sobre el regazo. Se separan los glúteos y se inserta el extremo del bulbo del termómetro un poco más de 1 a 2 cm (1/2 a 1') en el canal anal. Después de tres minutos se debe retirar el termómetro.
• La axila: se debe colocar el termómetro en la axila con el brazo presionado contra el cuerpo por 5 minutos antes de leerlo. Éste es el método menos exacto para usar un termómetro de vidrio.

El termómetro se debe leer sujetándolo por el extremo opuesto al bulbo, de forma que se puedan ver los números; luego se gira el termómetro entre los dedos hacia atrás y hacia delante hasta poder ver un reflejo rojo o plateado en la columna. El extremo de la columna se debe comparar con el grado que se marca en las líneas que se encuentran en el termómetro.

Es recomendable que el paciente espere al menos una hora después de realizar ejercicio vigoroso o después de un baño caliente. Se debe esperar de 20 a 30 minutos después de fumar, comer o tomar un líquido caliente o frío.

El malestar que se ocasiona es mínimo.

La medición de la temperatura corporal determina si una persona tiene fiebre. También puede ser útil vigilarla para comprobar si una persona está enferma o si un tratamiento determinado está funcionando, especialmente los tratamientos de infecciones con antibióticos.

La temperatura normal varía de una persona a otra, dependiendo de la edad, la hora día y el lugar del cuerpo donde ésta se tomó. La temperatura promedio normal es de 98.6F (37C).

La temperatura corporal generalmente es más alta en la noche y puede elevarse por la actividad física, las emociones fuertes, el consumo de alimentos, las ropas pesadas, los medicamentos, la temperatura ambiente y la humedad altas.

Las variaciones diarias cambian a medida que los niños crecen:

• En niños menores de 6 meses, la variación diaria es pequeña.
• En niños de 6 meses a 2 años de edad, la variación diaria es de aproximadamente 1 grado.
• A la edad de 6 años, las variaciones diarias se incrementan gradualmente a 2 grados por día.
• La temperatura corporal varía menos en los adultos. Sin embargo, el ciclo menstrual de una mujer puede elevar la temperatura en un grado o más.

Para obtener información acerca de cuándo llamar al médico debido a temperaturas y edades específicas, se recomienda ver el artículo sobre fiebre.

Si la lectura en el termómetro es más de 1 a 1.5 grados por encima de la temperatura normal de la persona, quiere decir que la persona tiene fiebre. La mayoría de las fiebres constituyen un signo de infección y se presentan con otros síntomas. Las temperaturas anormalmente altas o bajas pueden ser graves y el paciente debe consultar a un médico.

Por lo general, no hay ningún riesgo. Existe un riesgo poco frecuente de perforación intestinal si el termómetro rectal no se inserta cuidadosamente.