La imagen por resonancia magnética de la columna (IRM) es un procedimiento no invasivo que utiliza imanes y ondas de radio potentes para construir imágenes de los cuerpos vertebrales que componen la columna vertebral, la médula espinal y los espacios entre las vértebras a través de los cuales viajan los nervios.

A diferencia de las radiografías convencionales y los estudios radiológicos de TC que hacen uso de la radiación ionizante (rayos X) que pasa a través del paciente para generar imágenes, los estudios de IRM se basan en las propiedades magnéticas de los átomos. Sólo una pequeña cantidad de átomos de hidrógeno en el cuerpo se alinean con este campo. Cuando se emiten los pulsos de ondas de radio cortas focalizadas hacia los átomos de hidrógeno alineados en los tejidos objeto de estudio, estos envían de regreso una señal propia.

Las IRM diferencian entre varios órganos y potencialmente brindan un contraste entre tejidos benignos y malignos. Cualquier plano de imagen o "corte" se puede proyectar y luego almacenarse en un computador o imprimirse en una película. Una IRM se puede realizar fácilmente a través de la ropa y de los huesos, sin embargo, ciertos tipos de metal dentro o alrededor del área que se estudia pueden causar errores significativos en las imágenes reconstruidas (distorsión).

Dado que una IRM hace uso de ondas de radio muy cercanas en frecuencia a las de las estaciones de radio FM, se debe colocar el escáner dentro de un cuarto especialmente protegido para evitar la interferencia exterior. Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel dentro del escáner. Además, se puede colocar un pequeño dispositivo alrededor de la cabeza para el estudio, el cual consiste en un cable especial que envía y recibe los pulsos de las ondas de radio y que está diseñado para mejorar la calidad de las imágenes. En caso de administrarse un medio de contraste, se coloca un acceso intravenoso, generalmente en una vena pequeña de la mano o del antebrazo. Un técnico opera la máquina y observa al paciente durante todo el procedimiento desde un cuarto contiguo. Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos, para un tiempo total de una hora o más para todo el procedimiento; sin embargo, los escáneres más nuevos que tienen imanes más potentes, programas actualizados y secuencias avanzadas pueden completar el proceso en menos tiempo.

Debido a que los fuertes campos magnéticos pueden desplazar o distorsionar la acción de los objetos metálicos implantados, este procedimiento no se debe realizar a personas con:

• Marcapasos cardíacos. Dichas personas no deben ingresar al área donde se toma la IRM.
• Implantes cocleares (en el oído interno)
• Algunas válvulas cardíacas artificiales
• Stents vasculares viejos
• Clip para aneurisma cerebral
• Articulaciones artificiales recientemente colocadas

A las personas que trabajan con láminas de metal o que presenten una exposición potencial similar a fragmentos metálicos pequeños, se las debe examinar primero con una radiografía del cráneo para ver si presentan fragmentos de metal en los ojos.

El paciente debe firmar un formulario de consentimiento en donde haga constar que está libre de cualquier riesgo relacionado con los aspectos expuestos arriba antes de llevar a cabo el estudio.

Se recomienda el uso de una bata hospitalaria o cualquier prenda de vestir similar que no tenga broches de metal.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier otro examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Generalmente no se presenta dolor asociado con una IRM. Algunas personas se sienten incómodas con el hecho de estar dentro del resonador y pueden experimentar sensación de claustrofobia. La mesa puede ser dura o fría para lo cual el paciente puede solicitar una manta o una almohada y, dado que la máquina emite ruidos o sonidos fuertes, al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido.

Durante todo el procedimiento, hay un técnico que observa al paciente, puede ingresar al cuarto para dialogar con él o comunicarse a través de un intercomunicador. Algunos equipos están provistos de televisores y audífonos especiales para ayudar a que pase el tiempo durante el examen.

El movimiento excesivo puede hacer que las imágenes del IRM se vean borrosas y se presenten distorsiones; si la persona tiene dificultad para quedarse quieta o está muy ansiosa, se le puede dar un sedante. No hay necesidad de recuperación (a menos que el paciente haya sido sedado), y después de la IRM usualmente la persona puede reanudar la dieta, actividad y medicamentos normales.

La IRM de la columna puede mostrar la ubicación exacta de tumores u otras lesiones de la columna vertebral, médula espinal o discos intervertebrales. Proporciona imágenes detalladas de áreas de la columna vertebral difíciles de observar, incluyendo el conducto espinal, segmentos óseos y tejido blando. A veces, la IRM se utiliza para evitar el peligro proveniente de la exposición a medios de contraste o a la radiación.

Una IRM se puede realizar en caso de trauma para descartar una compresión aguda de la médula espinal en el marco de una debilidad o parálisis. La IRM también es superior a una TC para evaluar abscesos, tumores u otras masas cerca de la médula espinal y aunque la TC es mejor para detectar fracturas de las vértebras, con una IRM se pueden detectar cambios sutiles en los huesos, posiblemente ocasionados por infección o tumor.

La IRM de columna vertebral puede revelar trastornos tales como:

• Compresión de la médula espinal
• Siringomielia
• Trastornos de discos cervicales
• Trastornos de discos lumbares
• Tumores de la columna vertebral
• Agrandamiento de los ganglios linfáticos alrededor de la columna vertebral
• Lesiones degenerativas de la médula espinal
• Hernia discal

Otras condiciones por las que se puede realizar el examen son:

• Esclerosis múltiple
• Mielomeningocele (niños)

La sensibilidad de la IRM depende en parte de la experiencia del radiólogo.

No existe radiación ionizante involucrada en este procedimiento y no se han presentado efectos secundarios significativos documentados de los campos magnéticos y las ondas de radio, utilizadas hasta la fecha en el cuerpo humano. El medio de contraste intravenoso más común, el gadolinio, es muy seguro y aunque ha habido reacciones alérgicas documentadas con relación a este elemento, su ocurrencia es extremadamente rara.

Si se utilizan sedantes, se pueden presentar riesgos asociados con el exceso de estos. El técnico vigila los signos vitales del paciente, incluyendo el ritmo respiratorio y la respiración en la medida de lo necesario.

Sin embargo, teniendo en cuenta que los efectos de los campos magnéticos fuertes sobre el feto no están bien documentados en este momento, a las mujeres embarazadas se les aconseja evitar los análisis por IRM.