Es una enfermedad infecciosa causada por la kettsia ricketsii transmitida a los seres humanos por la picadura de garrapatas.

En el oeste de los Estados Unidos, el agente causal R. rickettsii es transmitido por la garrapata silvestre y en el este, por la garrapata del zorro. En el sur de los Estados Unidos, Centro y Suramérica, la infección es transmitida por otros tipos de garrapatas.

A pesar del nombre de "Montañas Rocosas", los casos más recientes han sido notificados en el oeste de los Estados Unidos: en los estados de Carolina del Norte y del Sur, Virginia, Maryland, Georgia, Tennessee y el estado de Oklahoma. La mayoría de los casos se presenta en la primavera y en el verano, con un promedio de 1.000 casos denunciados por año. La mayoría de los casos son en niños.

Los factores de riesgo comprenden caminatas o exposiciones recientes a las garrapatas en un área endémica.

• Fiebre
• Escalofríos
• Período de incubación de 2 a 14 días
• Dolor de cabeza severo
• Dolor muscular
• Confusión mental
• Erupción, que primero aparece en las muñecas y los tobillos y luego se propaga a la mayor parte del cuerpo. Generalmente comienza pocos días después del inicio de la fiebre; hasta el 20% de las personas no sufren erupción

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Sed excesiva
• Náuseas y vómitos
• Alucinaciones
• Diarrea
• Pérdida de apetito
• Sensibilidad a la luz (anormal)

• Disminución de plaquetas
• Disminución del conteo de glóbulos rojos en el 30% de los pacientes
• Posible insuficiencia renal, aumento de la creatinina
• Posibles problemas de coagulación, aumento de la PT y la PTT
• Sangre en la orina y proteína en la orina
• Titulo de anticuerpos por fijación de complemento o inmunofluorescencia que revela la presencia de la infección
• La biopsia de piel en el sitio de la erupción puede revelar Rockettsia ricketsii

El objetivo del tratamiento es la eliminación cuidadosa de la garrapata de la piel. Se administran antibióticos para acabar con la infección, normalmente doxiciclina o tetraciclina. Se puede usar cloramfenicol en mujeres embarazadas.

Nota: usualmente, la tetraciclina oral no se prescribe para niños cuya dentadura permanente no haya erupcionado, dado que puede decolorar irreversiblemente los dientes que aún se están formando. Para esta enfermedad, se puede utilizar por períodos de tiempo cortos cuando se considera que los riesgos pesan más que los beneficios.

Normalmente, el tratamiento cura la infección. Las complicaciones son poco comunes pero pueden incluir parálisis, pérdida de la audición y daño nervioso. La tasa de mortalidad entre el 5 y 7% a menudo refleja un retraso en la búsqueda del tratamiento.

• Neumonitis
• Insuficiencia respiratoria o cardíaca
• Meningitis
• Lesión cerebral
• Problemas de coagulación
• Falla renal
• Shock

Se debe llamar al médico si se presentan síntomas después de la exposición a garrapatas o picadura de garrapata. Las complicaciones de una fiebre maculosa de las Montañas Rocosas no tratada pueden ser mortales.

Cuando las personas salen a caminar en áreas infestadas de garrapatas se recomienda que introduzcan la parte baja de sus pantalones dentro de los calcetines para proteger sus piernas. Además, se deben usar zapatos y camisas de manga larga. Las garrapatas se distinguen mejor sobre los colores claros o blancos que sobre los colores oscuros, lo que facilita quitarlas de la ropa. Con el uso de unas pinzas se las agarra y jala cuidadosa y firmemente. También la aplicación de un repelente puede ser de gran ayuda en estos casos. Debido a que menos del 1% de las garrapatas son portadoras de esta infección, generalmente no se suministran antibióticos después de una picadura de garrapata si no hay evidencia de enfermedad.

No existe vacuna contra esta enfermedad.