El cráneo de un recién nacido está conformado por placas óseas (7 en el cráneo mismo y 14 en el área facial) que se unen para formar una cavidad ósea sólida que protege el cerebro y sostiene las estructuras de la cabeza. Las áreas donde los huesos se unen se llaman suturas.

En el momento del nacimiento, los huesos no se encuentran unidos firmemente (esto permite que la cabeza se abra paso a través del canal del parto). Las suturas acumulan gradualmente minerales y se endurecen (proceso denominado osificación) uniendo firmemente los huesos del cráneo.

En un bebé, los espacios donde dos suturas se intersectan forman un "punto blando" cubierto por una membrana llamada fontanela (fontanel o fontículo) que permite el crecimiento del cráneo durante el primer año de vida del bebé.

El cráneo de un recién nacido tiene normalmente dos fontanelas ubicadas principalmente en la parte superior en la mitad hacia el centro, en la línea central de la parte posterior. Al igual que las suturas, las fontanelas se osifican gradualmente y se convierten en áreas óseas sólidas y cerradas. La fontanela posterior (ubicada en la parte posterior de la cabeza) usualmente se cierra cuando el niño cumple uno o dos meses de edad, mientras que la fontanela anterior (ubicada en la parte superior de la cabeza) se cierra entre los nueve meses y los dos años de edad.

Se puede hablar de una fontanela ancha cuando su tamaño es mayor de lo que se espera para la edad del niño y su causa más común es la osificación incompleta o lenta de los huesos del cráneo.

El cierre tardío (fontanelas de un tamaño mayor al normal) se presenta cuando hay:

Las causas más comunes:

• Retraso del crecimiento intrauterino
• Nacimiento prematuro
• Hidrocefalia
• Síndrome de Down
• Acondroplasia

Las causas más inusuales:

• Hipotiroidismo
• Raquitismo
• Osteogénesis imperfecta
• Rubéola congénita (se da rara vez desde que se empezó a administrar la inmunización con la vacuna SPR: sarampión, paperas y rubéola)
• Síndrome de Apert
• Disostosis cleidocraneal

• Se cree que las fontanelas de la cabeza del bebé son excesivamente grandes. Es muy frecuente que este signo se detecte en el primer examen del recién nacido en el hospital.

Se elabora la historia clínica y se realiza un examen físico.

Algunas de las preguntas de la historia clínica que documentan en detalle las fontanelas excesivamente grandes pueden ser:

• Patrón de tiempo
  • ¿Cuándo se notó por primera vez que la fontanela parecía agrandada?
    
• Localización
  • ¿Cuáles "puntos blandos" están afectados?

• Calidad
  • ¿La fontanela tiene siempre el mismo aspecto o presenta algún tipo de cambios?
    
• Otras
  • ¿Qué otros síntomas se presentan?
  • ¿Otro de los hijos ha presentado también fontanelas agrandadas cuando bebé?

Nota: el médico es quien generalmente descubre esta condición y es posible que los padres no la hayan notado antes.

El examen físico puede incluir repetidas evaluaciones del tamaño de las fontanelas y el perímetro craneal durante varios meses. Esto puede contribuir a determinar anormalidades del crecimiento de las fontanelas y de la cabeza. La transiluminación del cráneo utilizando una luz brillante se puede emplear para ayudar a determinar la presencia de hidrocefalia ("agua en la cabeza"), una causa relativamente común del agrandamiento de las fontanelas. La transiluminación también ayuda a identificar las suturas separadas.

Algunos de los exámenes diagnósticos que se pueden realizar son:

• Mediciones del perímetro cefálico
• Transiluminación del cráneo (generalmente en el caso de recién nacidos o bebés de sólo unas semanas de vida)
• Ultrasonido de la cabeza
• TC, IRM o radiografías de la cabeza
• Exámenes específicos para causas que se sospechan como por ejemplo una prueba de tiroxina sérica (T3 y T4) para un presunto hipotiroidismo

Luego de visitar al médico:
Si el médico hizo un diagnóstico de la causa de las fontanelas grandes, es posible que la persona desee escribir esta información en su registro médico personal, al igual que los datos tomados de las mediciones del perímetro cefálico a medida que el niño crece.