Una herniación cerebral es el desplazamiento del cerebro, el líquido cefalorraquídeo y los vasos sanguíneos por fuera de los compartimentos que normalmente ocupan en la cabeza. Una herniación cerebral puede ocurrir a través de una abertura natural en la base del cráneo (llamada agujero occipital) o a través de aberturas creadas por medio de un procedimiento de craniotomía.

La herniación también puede ocurrir entre compartimentos dentro del cráneo, como los separados por una membrana rígida llamada "tienda".

Una herniación cerebral se presenta cuando la presión intracraneana aumenta y desplaza los tejidos cerebrales. Es generalmente el resultado de un edema cerebral, ocasionado por una lesión en la cabeza o como consecuencia de una lesión que está ocupando espacio, como en el caso de un tumor cerebral primario, un tumor cerebral metastásico y hemorragias o accidentes cerebrovasculares que producen inflamación dentro del cerebro. La hidrocefalia (acumulación de líquido en el cerebro) también puede llevar a herniación cerebral.

La herniación cerebral en sí con frecuencia causa accidente cerebrovascular masivo que resulta del suministro sanguíneo deficiente a algunas áreas del cerebro y la compresión de las estructuras vitales que regulan la respiración y la circulación. Esto puede llevar rápidamente a la muerte o a la muerte cerebral.

Las herniaciones cerebrales son el efecto secundario más común de las masas intracraneales en expansión.

• Coma
• Pérdida progresiva de la conciencia
• Respiración irregular
• Paro respiratorio (ausencia de respiración)
• Pulso irregular
• Paro cardíaco (ausencia de pulso)
• Pérdida de todos los reflejos en el tallo cerebral (parpadeo, náuseas, reacción pupilar a la luz)

Un examen neurológico muestra un deterioro en el nivel de conciencia y, dependiendo de la gravedad de la herniación, se puede presentar deterioro en uno o varios reflejos del tallo cerebral y en las funciones nerviosas craneales. El paciente presentará incapacidad para respirar de manera consistente y el ritmo cardíaco es irregular.

La herniación cerebral es una emergencia médica y el objetivo del tratamiento es preservar la vida del paciente.

Con el fin de ayudar a neutralizar o prevenir una herniación cerebral, el equipo médico tratará el aumento de la presión e inflamación en el cerebro, lo cual se puede lograr por medio de:

• Corticosteroides, como la dexametasona, especialmente cuando hay un tumor involucrado.
• Manitol y otros diuréticos.
• Un drenaje colocado dentro del cerebro para drenar el líquido, en caso de que alguna obstrucción mecánica la esté causando.
• Extracción de la sangre si se presenta hemorragia masiva y está causando la herniación, aunque el pronóstico en estos casos es desalentador.
• Colocación un tubo en la vía aérea (intubación endotraqueal) y la ventilación mecánica (respiración asistida) a una velocidad rápida para reducir los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la sangre.

Una vez que aparece la herniación en el lóbulo temporal del cerebro o en el cerebelo, la muerte frecuentemente es inevitable. La herniación de otras áreas del cerebro tiene un pronóstico más variable.

• Problemas neurológicos significativos y permanentes
• Muerte cerebral

Se debe acudir a la sala de emergencias o comunicarse con el número local de emergencia (el 911 en los Estados Unidos) si se desarrollan de una manera súbita síntomas como disminución del estado de alerta u otros, especialmente si hay lesiones conocidas en la cabeza o en el cerebro. Finalmente, quien debe estar involucrado en la atención del paciente debe ser un neurólogo o un neurocirujano.

El riesgo de herniación cerebral se puede reducir con un tratamiento oportuno del incremento en la presión intracraneana y de otros trastornos relacionados.