Es un trastorno cerebral que involucra la pérdida de funciones específicas del cerebro debido a la deficiencia de tiamina.

El síndrome realmente es un espectro de condiciones, incluyendo dos series separadas de síntomas, una de las cuales tiende a comenzar cuando la otra se resuelve. El síndrome de Korsakoff implica daño de múltiples nervios no sólo en el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) sino también en el sistema nervioso periférico (el resto del cuerpo).

Se pueden también presentar los síntomas causados por la abstinencia alcohólica. La causa generalmente se le atribuye a la mala nutrición, en especial a la falta de vitamina B-1 (tiamina), que normalmente acompaña al consumo de alcohol de manera habitual o alcoholismo.

El consumo de alcohol interfiere con el metabolismo de la tiamina e incluso en los casos inusuales en los que los alcohólicos están consumiendo una dieta bien balanceada a la par con el alto consumo de alcohol, el problema metabólico persiste debido a que la mayoría de la tiamina no es absorbida.

El síndrome o psicosis de Korsakoff tiende a desarrollarse a medida que disminuyen los síntomas del síndrome de Wernicke e involucra el deterioro de la memoria en proporción a problemas con otras funciones cognoscitivas.

El síntoma más característico es la confabulación (invención): la persona crea historias detalladas y creíbles sobre situaciones o experiencias con las que cubre los vacíos de la memoria. Esto no es un intento deliberado por engañar, dado que a menudo el paciente cree que lo que está diciendo es cierto. Dicha condición se puede presentar ya sea o no que la deficiencia de tiamina estuviese relacionada con el alcoholismo y con otros tipos de daño cerebral.

Esta psicosis involucra daño a las áreas del cerebro comprometidas con la memoria.

• Cambios en la visión
  • visión doble
  • anomalías en los movimientos oculares
  • caída de los párpados
• Pérdida de coordinación muscular
  • movimientos no coordinados al caminar, marcha inestable
• Pérdida de la memoria que puede ser profunda
• Confabulación (inventar historias para explicar comportamientos que tienen muy poca relación con la realidad)
• Incapacidad para recordar situaciones nuevas
• Alucinaciones

Nota: también pueden estar presentes o se pueden desarrollar los síntomas que indican abstinencia alcohólica.

• El examen del sistema nervioso y muscular puede indicar polineuropatía (daño a varios sistemas nerviosos).
• Se puede presentar disminución de los reflejos, intensidad anormal de estos o reflejos anormales.
• El examen de la marcha y la coordinación indican daño a las porciones del cerebro que controlan la coordinación muscular.
• Los músculos pueden estar débiles y mostrar atrofia (pérdida de la masa tisular)
• El examen de los ojos indica anomalías en los movimientos oculares.
• La presión sanguínea y la medición de la temperatura corporal pueden estar bajas.
• El pulso (ritmo cardíaco) puede ser rápido.

La persona puede presentar un aspecto caquéctico (desnutrida) y con una evaluación nutricional se puede confirmar este estado:

• Los niveles séricos B-1 pueden estar bajos
• El piruvato puede estar elevado
• Se puede presentar disminución de la actividad de la transcetolasa

Los antecedentes de consumo de alcohol en forma crónica son un aspecto significativo. Los niveles de alcohol en la orina o el suero pueden estar elevados (ver examen de toxicología).

Otras condiciones crónicas que pueden causar una deficiencia de tiamina son, entre otras, las siguientes:

• SIDA
• Hiperemesis gravídica (vómitos y náuseas continuas durante el embarazo)
• Tirotoxicosis (niveles muy altos de hormona tiroidea)
• Cánceres que se han diseminado a todo el cuerpo
• Diálisis permanente
• Insuficiencia cardíaca congestiva cuando ha sido tratada con terapia diurética a largo plazo

Una IRM del cerebro rara vez muestra cambios en el tejido cerebral que revelen el síndrome de Wernicke-Korsakoff.

Los objetivos del tratamiento están orientados a controlar los síntomas en la medida de lo posible y evitar el progreso de la enfermedad. Para el control inicial de los síntomas, se necesita hospitalización. Puede requerirse el monitoreo y cuidado apropiado de la enfermedad si la persona está letárgica, inconsciente o en estado comatoso. Las vías respiratorias se deben controlar y proteger en forma apropiada.

La tiamina (vitamina B-1) puede mejorar los síntomas de confusión o delirio, las dificultades de la visión, los movimientos oculares y la coordinación muscular. Esta vitamina se puede suministrar por vía intravenosa o muscular o por vía oral.

La tiamina no siempre mejora la pérdida de memoria y la capacidad intelectual asociada con la psicosis de Korsakoff.

Se necesita abstinencia total de alcohol para evitar la pérdida progresiva de las funciones cerebrales y el daño a los nervios periféricos. Asimismo, se recomienda una dieta bien balanceada y nutritiva.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, en el que los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para el alcoholismo.

Sin tratamiento, el síndrome de Wernicke Korsakoff progresa constantemente hasta la muerte. Con tratamiento, los síntomas como la falta de coordinación y las dificultades visuales se pueden controlar, así como disminuir o detener el progreso de la enfermedad.

Algunos síntomas, particularmente la pérdida de memoria y de las destrezas cognoscitivas, pueden ser permanentes y, en ocasiones, ser tan severas que sea necesario cuidar constantemente a la persona. También se pueden presentar otros problemas relacionados con el abuso del alcohol.

• Pérdida de la memoria de manera permanente
• Pérdida permanente de las habilidades cognitivas
• Lesiones producidas por caídas
• Dificultades en las relaciones con las personas o en la interacción social
• Estado de abstinencia alcohólica
• Neuropatía alcohólica permanente
• Período de vida reducido

La encefalopatía de Wernicke se puede precipitar en las personas que están en riesgo por la carga de carbohidratos o infusiones de glucosa, por lo cual los suplementos de tiamina deben anteceder a las infusiones de glucosa para prevenir esta condición.

Se debe buscar asistencia médica si se presentan los síntomas del síndrome de Wernicke Korsakoff y si empeoran o reaparecen. Asimismo, se debe buscar asistencia médica si se desarrollan nuevos síntomas, incluyendo los producidos por la abstinencia alcohólica. Esta situación puede ser mortal, por lo que se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o acudir a la sala de emergencias si se presenta cualquier síntoma severo:

Los síntomas de la abstinencia del alcohol incluyen:

• Delirio o confusión
• Agitación
• Sobresalto o nerviosismo
• Insomnio
• Alucinaciones
• Palpitaciones
• Frecuencia cardíaca más rápida de lo normal, sin una causa aparente como:
  • aumento de la actividad
  • palidez de la piel
  • sudoración profusa
  • temblores musculares
  • convulsiones
  • dolor de cabeza
  • fiebre
  • náuseas y vómitos

Se recomienda discutir la situación con el médico si la familia es incapaz de cuidar a la persona en el hogar.

El consumo de alcohol en forma moderada o la abstinencia, así como una nutrición adecuada reducen el riesgo de desarrollar el síndrome de Wernicke Korsakoff. Sin embargo, si un alcohólico está decidido a no abandonar este hábito, debe consumir un suplemento de tiamina y una buena dieta que le pueden ayudar a prevenir el desarrollo de esta condición, excepto en los casos en los que el daño ya se haya presentado.