Es la cirugía que se realiza para reemplazar uno o ambos pulmones enfermos por pulmones sanos de un donante humano.

El trasplante de pulmón es el "último recurso" de tratamiento en caso de insuficiencia pulmonar. El nuevo pulmón se obtiene de un donante humano que haya sido declarado con muerte cerebral, pero que permanece con soporte vital. Los tejidos deben ser compatibles con los del receptor para asegurar que el paciente tenga la mayor probabilidad de defenderse contra el rechazo al tejido trasplantado.

Mientras el paciente se encuentra profundamente dormido y sin dolor, bajo anestesia general, se hace una incisión en el tórax y se redirecciona la sangre del paciente a través de tubos a una máquina de derivación corazón-pulmón para mantenerla oxigenada y circulante durante la cirugía.

Primero, se extrae uno o los dos pulmones del paciente y luego se sutura el o los pulmones donados en su sitio. Se insertan tubos de drenaje (sondas torácicas) para drenar aire, líquido y sangre del tórax por varios días y así permitir a los pulmones reexpandirse por completo.

En algunas ocasiones se llevan a cabo simultáneamente transplantes de corazón y pulmones (transplante corazón-pulmón) si el corazón del paciente también está enfermo.

Los trasplantes de pulmón se pueden recomendar a pacientes con enfermedad pulmonar severa y algunos ejemplos de este tipo de enfermedad que pueden requerir este trasplante son:

• Agrandamiento permanente de los sacos de aire (alvéolos) con pérdida de la capacidad para exhalar completamente (enfisema).
• Obstrucciones pulmonares hereditarias (fibrosis quística).
• Infecciones prolongadas (crónicas) (sarcoidosis).
• Cicatrización permanente y engrosamiento del tejido pulmonar (fibrosis pulmonar idiopática).

El trasplante de pulmón no se recomienda a pacientes con enfermedades severas como: reducción en la función del riñón o del hígado u otras enfermedades graves.

Los riesgos que implica cualquier tipo de procedimiento con anestesia son:

• Reacciones a los medicamentos
• Problemas respiratorios

Los riesgos que implica cualquier tipo de cirugía son:

• Hemorragias
• Infección

Los riesgos adicionales de transplante son:

• Infecciones debido a los medicamentos anti-rechazo (inmunosupresores)
• Coágulos de sangre (trombosis venosa profunda)

El trasplante de pulmón es una medida extrema para pacientes que presenten lesiones o enfermedades de pulmón potencialmente mortales. La tasa de supervivencia actual supera el 80% al año después del trasplante y del 60% en cuatro años.

La lucha contra el rechazo es un proceso continuo, ya que el sistema inmune considera al órgano trasplantado como un invasor (muy similar a una infección) y lucha contra él. Para prevenir el rechazo, los pacientes con trasplante de órgano deben tomar medicamentos anti-rechazo (inmunosupresores), tales como: ciclosporina y corticosteroides, los cuales reducen (suprimen) la respuesta inmune del cuerpo y la posibilidad de rechazo. Sin embargo, estos medicamentos también reducen la capacidad natural del cuerpo para luchar contra diversas infecciones.

El período de hospitalización es prolongado y la recuperación toma alrededor de seis meses. Igualmente se requieren controles frecuentes y la realización de exámenes de sangre y radiografías durante varios años.