HISTORIA DE LA PROFESIÓN
El primer programa de entrenamiento para Asistentes Médicos en los Estados Unidos fue fundado en 1965 por el Dr. Eugene Stead en la Universidad de Duke. En la actualidad (2003), existen 134 programas en funcionamiento.

La mayoría de los programas exigen que los solicitantes tengan al menos dos años de experiencia universitaria y algún tipo de experiencia en centros de salud (como técnicos médicos de emergencia, asistente de ambulancia, educador de salud, enfermera profesional licenciada o un título de enfermera asociada). Sin embargo, dada la competitividad del ambiente, el estudiante promedio que aspira ser un AM tiene un título de pregrado en algún campo y unos cuatro años de experiencia en el campo de la salud. Los programas educativos para los asistentes médicos están asociados por lo general a universidades de medicina y tienen una duración que varía entre 25 y 27 meses.

Los primeros estudiantes para asistentes médicos eran médicos militares o miembros del cuerpo de sanidad de la milicia, quienes eran capaces de extender sus conocimientos adquiridos en la milicia y podían asumir un papel en atención primaria. Con los años, la dominación masculina en esta profesión ha disminuido permanentemente y hoy en día cerca de un 55% son mujeres. El papel del asistente médico, legalmente asociado a un médico supervisor, le permite realizar tareas que eran reservadas sólo para los médicos, tales como el registro de antecedentes, examen físico, diagnóstico y manejo del paciente.

Se han hecho numerosos estudios que documentan la capacidad de los AM para brindar cuidados médicos de alta calidad, comparables con los de un médico en aproximadamente un 80% de las situaciones que se ven en escenarios de atención primaria.

CAMPO DE ACCIÓN
El asistente médico está preparado, tanto académica como clínicamente, para brindar servicios de cuidado en salud con la dirección y supervisión responsable de un Doctor en Medicina (MD) o en Osteopatía (DO). Las funciones del AM consisten en realizar servicios diagnósticos, terapéuticos, preventivos y de mantenimiento de la salud.

En el año 2003, los AM tienen privilegios de práctica prescriptiva en 47 estados, el Distrito de Columbia y Guam, pero no pueden recibir reintegros directos como terceros (seguro) por sus servicios, aunque sus servicios se cobran de forma indirecta a través de su médico supervisor o su empleador. (Ver también tipos de profesionales médicos.)

ESCENARIOS DE PRÁCTICA
Los AM ejercen su práctica en casi todas las áreas de especialización médica y quirúrgica. La mayoría de ellos (44%) se desempeña en áreas de atención primaria, con un 31% dedicado a la práctica familiar. Otras áreas de práctica comunes son cirugía general, subespecialidades quirúrgicas y medicina de emergencias. El resto está involucrado en educación, investigación, administración u otros roles no clínicos.

Los AM pueden desempeñarse en cualquier ambiente de cuidados médicos, permitiendo que los médicos concentren sus habilidades y conocimientos de una manera más efectiva. Los AM desempeñan su práctica en áreas rurales y urbanas. Aproximadamente el 30% de los AM se desempeñan en poblaciones menores a los 50.000 habitantes. Debido a la adaptabilidad y disposición de los AM para practicar en áreas rurales se ha mejorado la distribución de los profesionales de la salud (en relación con la distribución general de la población).

REGULACIÓN DE LA PROFESIÓN
Al igual que en otras profesiones, los asistentes médicos están regulados en dos niveles diferentes. La licencia es un proceso que tiene lugar a nivel estatal, de conformidad con leyes estatales específicas. Por el contrario, la certificación se establece a través de una organización nacional con requisitos para los estándares mínimos de práctica que son iguales en todos los estados.

Licencia: las leyes específicas para la licencia de los AM pueden variar un poco entre los estados, aunque casi todos los estados exigen la certificación nacional para la obtención de la licencia. Los privilegios de práctica prescriptiva para los AM existen en unos 47 estados, el Distrito de Columbia y Guam.

Todas las leyes estatales exigen que los AM tengan un médico supervisor que no necesariamente debe estar en el mismo sitio que el AM. La mayoría de los estados permiten que la supervisión sea por vía telefónica con visitas periódicas. Los médicos supervisores por lo general revisan y firman todas las visitas registradas en la historia que el AM lleva del paciente.

Certificación: en las primeras etapas de la profesión, la Asociación Estadounidense de Asistentes Médicos (American Association of Physicians Assistants, AAPA) colaboró con la Asociación Médica Estadounidense (American MedicalAssociation, AMA ) y la Junta Nacional de Examinadores Médicos (National Board of Medical Examiners) para desarrollar un examen de competencia nacional.

Más tarde, en 1975, se estableció una organización independiente, la Comisión para la Certificación de Médicos Asistentes, para la administración de un programa de certificación, que abarcaba desde el nivel de evaluación de ingreso y la educación médica continua, hasta los exámenes periódicos de renovación de la certificación. Sólo los médicos asistentes que se han graduado de los programas aprobados y han completado y conservado dicha certificación pueden utilizar las credenciales AM-C (certificado).