Existen muchos métodos de pruebas para alergias. Entre los más comunes se encuentran las pruebas cutáneas, pruebas de eliminación y la prueba de radioalergoabsorbencia (RAST).

Las pruebas cutáneas son las más comunes y los métodos específicos varían. La prueba por escarificación (uno de los métodos más comunes) consiste en colocar una pequeña cantidad de la sustancia que se cree es la causante de la alergia (alergenos) sobre la piel (generalmente el antebrazo, en la parte superior del brazo o en la espalda) y luego se raspa o perfora la piel para permitir que el alergeno se introduzca bajo la superficie cutánea. Se observa la piel detenidamente buscando signos de alguna reacción, generalmente hinchazón y enrojecimiento de dicha área: una urticaria controlada con la así denominada reacción en llamarada. Los resultados se obtienen por lo general a los 20 minutos y se pueden analizar varios alergenos sospechosos al mismo tiempo.

Un método similar es el de inyectar una pequeña cantidad de alergeno bajo la superficie de la piel (intradérmico) y observar cualquier reacción en dicha área. Las pruebas cutáneas son las más útiles para detectar las alergias respiratorias (en las que el alergeno es inhalado), así como también para la alergia a la penicilina, las alergias a picaduras de insectos y a los alimentos.

Las alergias alimentarias generalmente se analizan utilizando varias dietas de "eliminación" (en las que los alimentos sospechosos son eliminados de la dieta durante varias semanas y después son reintroducidos gradualmente, uno a la vez, mientras se observa a la persona buscando cualquier signo de reacción alérgica). Debido a que las alergias alimentarias son a menudo influenciadas por lo que la persona cree que le produce alergia, se recomienda aplicar la prueba doble ciego. En este examen se administran alimentos sospechosos y placebos (sustancias inertes) de manera disimulada. Tanto la persona en estudio como el médico desconocen si la sustancia que se está probando en esa sesión es un placebo o una sustancia comestible (una tercera persona conoce la identidad de las sustancias y las identifica con algún tipo de código). El examen puede requerir varias sesiones cuando se está investigando más de una sustancia.

Aunque dicha estrategia es útil y práctica para aquellas reacciones alérgicas leves, debe realizarse en forma cuidadosa con las personas que se sospecha presentan reacciones anafilácticas o severas a los alimentos. En este caso, el primer paso más seguro a realizar son las pruebas sanguíneas, como se describe más adelante. Se debe destacar que la prueba cutánea casi nunca se realiza para detectar las alergias alimentarias, ya que presentan un mayor riesgo de causar una reacción alérgica severa.

El RAST es una prueba de laboratorio que se realiza en la sangre (ver punción venosa). Este examen analiza la cantidad de anticuerpos específicos IgE en la sangre (que están presentes cuando existe una "verdadera" reacción alérgica).

Otras pruebas son las mediciones de inmunoglobulina (ver electroforesis de inmunoglobulina sérica), el diferencial de las células de la sangre y/o conteo total de eosinófilos (el incremento de eosinófilos puede indicar la presencia de alergia). La prueba por provocación incluye la exposición al alergeno sospechoso (por ejemplo, en la dieta o inhalando el alergeno sospechoso) bajo circunstancias controladas. Este tipo de examen puede ocasionar reacciones alérgicas severas y sólo debe ser realizado por un médico.

Antes de practicar cualquier prueba de alergia, el médico deber realizar una historia clínica detallada, la cual suele incluir preguntas sobre diversos factores tales como enfermedades, condiciones emocionales y sociales, trabajo, entretenimiento, estilo de vida, comidas y hábitos alimentarios.

Si se lleva a cabo la prueba cutánea, es primordial no tomar antihistamínicos antes del examen, ya que ello puede indicar falsos negativos y, por lo tanto, una falsa afirmación de que es improbable que una sustancia cause una reacción alérgica severa. El médico le puede informar a la persona sobre los medicamentos que debe evitar y en qué momento dejar de ingerirlos antes de practicársele una prueba.

Las pruebas cutáneas pueden causar incomodidad muy leve cuando se raspa o perfora la piel. Se puede presentar picazón junto con una reacción positiva al alergeno.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para este o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

En una persona no alérgica, las pruebas de alergia deben resultar negativas (ninguna reacción al alergeno).

Muy a menudo, el resultado positivo indica que existe una alergia a la sustancia referida. Las pruebas cutáneas son más confiables cuando se prueban sustancias transportadas en el aire (tales como la caspa de los animales o el polen). Sin embargo, si la dosis del alergeno es excesiva, puede ocurrir una reacción positiva aún en las personas que no son alérgicas.

Otras condiciones en las cuales debe realizarse esta prueba son:

• Rinitis alérgica
• Alergia al moho, caspa, polvo
• Angioedema
• Dermatitis de contacto
• Obstrucción nasal

Las pruebas cutáneas y de alergia alimentaria corren el riesgo de provocar una reacción alérgica una vez que el paciente ha sido expuesto a los alergenos. Algunas personas sensibles muy ocasionalmente podrían experimentar una reacción anafiláctica que puede ser mortal

La penicilina (y otros medicamentos similares) son los únicos que pueden analizarse utilizando las pruebas cutáneas. (Las pruebas cutáneas para otros medicamentos son a lo sumo de carácter informativo y pueden ser peligrosas).

Las pruebas no consideradas como válidas incluyen los exámenes citotóxicos (donde se mezclan los alimentos en un tubo de ensayo con una muestra de sangre de la persona y se observan los glóbulos blancos para detectar cambios en su forma) y los exámenes de "provocación y neutralización" (donde se le inyecta a la persona un alimento u otra sustancia y, si ocurre una reacción alérgica, se le inyecta otra cantidad de la misma sustancia para "neutralizar" la respuesta; ¡esto puede ser muy peligroso!).

La precisión de las pruebas de alergia es muy variable. Incluso la misma prueba administrada a la misma persona en diferentes ocasiones puede arrojar distintos resultados. Una persona puede reaccionar a una sustancia durante la prueba y nunca reaccionar durante su exposición normal o también puede presentar un resultado negativo en la prueba de alergia y aún así ser alérgica a la sustancia.