Los dolores de cabeza migrañosos son repetitivos o recurrentes. Las migrañas son diferentes de otros dolores de cabeza, dado que se presentan con síntomas tales como náuseas, vómitos o sensibilidad a la luz.

Algunos tipos de migraña tienen signos de alerta, llamados aura, que se dan antes de presentarse el dolor de cabeza real. Sin embargo, la mayoría de las personas no presentan tales síntomas de alerta.

Ver también:

• Migraña clásica (migraña con aura que consiste en trastornos visuales antes de iniciarse el dolor de cabeza)
• Migraña común (sin aura ni síntomas de alerta)
• Migraña mixta tensional (tiene características tanto de migraña como de dolor de cabeza por tensión)

El dolor de cabeza migrañoso afecta a muchas personas (alrededor de 6 de cada 100). Las migrañas ocurren más comúnmente en mujeres y por lo general comienzan entre las edades de 10 a 46 años y en algunos casos parece ser una característica familiar.

Las migrañas se clasifican en "comunes" o "clásicas". La mayoría de los pacientes con migraña padecen "migrañas comunes". En otras palabras, el tipo de migraña que no presenta ningún síntoma de alerta antes de presentarse el dolor de cabeza, mientras que la migraña clásica si presenta síntomas de alerta (el aura).

La causa exacta de la migraña se desconoce. Los dolores de cabeza migrañosos están asociados con anomalías en el flujo de sangre a través del cerebro, al principio de la migraña, los vasos sanguíneos de ciertas áreas del cerebro se contraen (estrechan) provocando distorción de la visión, dificultad para hablar, debilidad. Después de unos minutos, los vasos sanguíneos del cerebro se dilatan (ensanchan), provocando un aumentando en el flujo sanguíneo y un fuerte dolor de cabeza.

No se sabe con certeza por qué suceden estos cambios en los vasos sanguíneos (y en el flujo sanguíneo) Algunos factores provocan migrañas en personas propensas, entre ellos los más comunes son:

• Reacciones alérgicas
• Luces brillantes, ruidos altos y ciertos olores o perfumes
• Estrés mental o físico
• Cambios en los patrones de sueño
• Hábito de fumar o exposición al humo del tabaco
• Saltarse las comidas
• Alcohol o cafeína
• Fluctuaciones hormonales (relacionadas con los ciclos menstruales o el uso de píldoras anticonceptivas)
• Dolor de cabeza por tensión
• Algunos alimentos que contengan el aminoácido tiramina (vino rojo, queso curado, pescado ahumado, hígados de pollo, higos, algunos tipos de fríjol), chocolate, nueces y mantequilla de maní, algunas frutas (aguacate, banano, cítricos), cebollas, productos lácteos, productos horneados, carnes que contengan nitratos (tocino, perros calientes, salami, carnes curadas), alimentos que contengan glutamato monosódico (GMS), cualquier alimento procesado, fermentado, marinado o adobado.

El dolor de cabeza migrañoso, el cual puede ser sordo o severo, generalmente es:

• Pulsátil, como latidos
• Usualmente más intenso a un lado de la cabeza
• Dura de 6 a 48 horas

Los síntomas asociados son:

• Náuseas y vómitos
• Sensibilidad a la luz o al sonido
• Inapetencia
• Fatiga
• Entumecimiento, hormigueo o debilidad

El aura es un signo de advertencia de una migraña inminente. Suele ser un trastorno visual como ver estrellas, líneas en zig-zag, visión en túnel o punto ciego temporal.

Los síntomas que pueden persistir aun después de que el dolor se alivia son:

• Confusión mental (el pensamiento no es claro ni agudo)
• Necesidad de dormir más
• Dolor de cuello

El dolor de cabeza migrañoso puede ser diagnosticado por el médico basándose en el patrón de los síntomas, antecedentes de migrañas en la familia y la respuesta al tratamiento. El médico realiza una historia clínica detallada para asegurarse de que el dolor de cabeza no se deba a: tensión, inflamación de los senos o a un trastorno subyacente del cerebro. Un examen físico no revela anomalías.

En algunos casos, se realiza una IRM o una TC para descartar otras causas de dolor de cabeza como inflamación de los senos o una masa en el cerebro. En caso de migrañas complicadas, es posible que se necesite un EEG para excluir las convulsiones. En muy raras ocasiones se realiza una punción lumbar (punción espinal).

No existe una cura específica para la migraña. La meta de todo tratamiento es prevenir los síntomas evitando o alterando los factores desencadenantes. La mejor estrategia de tratamiento es tratar los síntomas desde el principio, ya que cuanto antes se traten los síntomas, menos severo será el dolor de cabeza.

Una buena manera de identificar los factores desencadenantes es llevar un diario. El paciente escribe la fecha y hora en que comenzó la migraña, lo que comió durante las 24 horas anteriores a la migraña, cuánto durmió la noche anterior; qué estaba haciendo, pensando o sintiendo justo antes de que comenzara el dolor, cualquier motivo de estrés en su vida, cuánto duró la migraña y qué hizo para detenerla. Luego de un tiempo, la persona puede comenzar a ver un patrón y es capaz de identificar los desencadenantes para evitarlos.

Cuando aparece el dolor o los primeros síntomas de la migraña se deben tomar las siguientes medidas de alivio:

• Descansar en una habitación silenciosa y oscura.
• Consumir líquidos para evitar la deshidratación (sobre todo si se ha vomitado)
• Colocar un paño frío sobre la cabeza

Muchos pacientes con migrañas leves sólo necesitan medicamentos que no requieren receta médica como el acetaminofén, ibuprofeno o la aspirina para tratar sus dolores de cabeza. Si estos no son de mucha ayuda, se debe consultar con el médico acerca de medicamentos que requieren receta médica.

Entre los diferentes tipos de medicamentos que el médico puede recetar están:

• Las preparaciones de tartrato de ergotamina, dihidroergotamina o la ergotamina con cafeína (Cafergot)
• Triptanos como sumatriptan (Imitrex), rizatriptan (Maxalt), almotriptan (Axert), zolmitriptan (Zomig), los cuales se encuentran disponibles en forma de inyecciones para auto administrarse bajo piel, tabletas y aerosoles nasales.
• Isometepteno (Midrin)
• Analgésicos más fuertes como los narcóticos

Muchos de estos medicamentos que se venden con receta médica constriñen las arterias dentro de la cabeza, por lo tanto no deben tomarse sin la autorización del médico, especialmente si se padece del corazón.

Para las personas que experimentan efectos secundario por los medicamentos y que desean considerar una alternativa, la matricaria es una hierba bastante popular para la migraña. Algunos estudios, no todos, han demostrado su valor como analgésico, pero siempre se debe consultar con el médico antes de tomar cualquier medicamento natural ya que estos no son regulados. Por lo tanto, se debe consultar con un especialista en medicina natural antes de tomar cualquier medicamento natural.

Cada paciente responde de manera diferente al tratamiento. Algunos pacientes presentan dolores de cabeza muy pocas veces que requieren poco o ningún tratamiento, mientras que otros a menudo requieren hospitalización y el uso de numerosos medicamentos.

• Las migrañas, por lo general, no representan una amenaza para la salud. Sin embargo, pueden ser crónicas, recurrentes, frustrantes y pueden interferir con el diario vivir de la persona.
• En muy raras ocasiones, una persona con migraña severa pueda sufrir un accidente cerebrovascular relacionado con sus dolores de cabeza. Este riesgo ocurre cuando se restringe el flujo sanguíneo a partes del cerebro por un período de tiempo largo debido al estrechamiento prolongado de los vasos sanguíneos.

Se debe llamar al número local de emergencia (como al 911 en Estados Unidos) si:

• Es la primera vez que se presentan síntomas inusuales como: cambios de visión, pérdida del equilibrio, dificultad para mover una extremidad o dificultades con el habla.
• Es "el peor dolor de cabeza de su vida".

Se debe acudir al médico de inmediato si:

• El patrón o la severidad de los síntomas de la migraña son diferentes.
• Si empeora al acostarse.

También se debe consultar al médico si:

• Los tratamientos efectivos previamente han dejado de serlo.
• Se presentan síntomas de efectos secundarios de los medicamentos, incluyendo latido cardíaco irregular, cambios en la coloración de la piel (pálida o azul), somnolencia extrema, tos,depresión, fatiga, náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento y dolor de estómago persistentes, o calambres, resequedad en la boca, demasiada sed u otras molestias.
• Hay probabilidad de quedar en embarazo (algunos medicamentos no deben tomarse durante el embarazo).

Las personas con tendencia a sufrir de migrañas las pueden prevenir o reducir si:

• Evitan los cigarrillos, la cafeína y el alcohol
• Hacen ejercicios regularmente
• Duermen adecuadamente todas las noches
• Aprenden relajación muscular progresiva (contraer y relajar los músculos de todo el cuerpo), meditación, retroalimentación o participan en grupos de apoyo.

Si se sufre de al menos tres migrañas al mes, existen medicamentos preventivos que pueden reducir el número de incidencias de dolor de cabeza como:

• Beta bloqueadores como el propanolol (Inderal)
• Antidepresivos incluyendo los tricíclicos como la amitriptilina (Elavil) o los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina (SSRI, por sus siglas en inglés) como la fluoxetina (Prozac, Sarafem), paroxetina (Paxil) o la sertralina (Zoloft)
• Anticonvulsionantes como el ácido valproico (Depacon, Depakene) o sodio de divalproex (Depakoate)
• Bloqueadores de los canales de calcio como el verapamilo