La dificultad para dormir, llamada insomnio, puede tomar varias formas a saber:

• Dificultad para conciliar el sueño al ir a la cama por primera vez en la noche.
• Despertarse muy temprano en la mañana.
• Despertarse frecuentemente durante la noche.

Todos estos tipos de insomnio pueden ocasionar somnolencia diurna, baja concentración e incapacidad para sentirse fresco y renovado en las horas de la mañana.

Todas las personas tienen noches de desvelo ocasionalmente y para la mayoría de ellas esto no es algo preocupante. Sin embargo, el 25% de los estadounidenses informan sobre problemas ocasionales para conciliar el sueño y el insomnio es un problema crónico para aproximadamente el 10% de la población. En estos casos, la falta del descanso gratificante deteriora la capacidad de la persona para desempeñarse en sus actividades diarias, ya sea porque están demasiado cansadas o porque tienen problemas para concentrarse.

La mayoría de los adultos se desempeñan bien durmiendo 8 horas cada noche hasta los 60 años de edad; después de esta edad, 6 horas pueden ser suficientes. Aunque los ancianos necesitan dormir menos, casi la mitad de las personas mayores de 60 años sufren de algún grado de insomnio.

La mejor forma de medir la cantidad de sueño que se necesita es saber cómo se siente el individuo. Si se despierta sintiéndose renovado es porque está durmiendo lo suficiente. Para algunas personas, este bienestar se logra durmiendo sólo 4 horas, mientras que otras puede necesitar hasta 10 horas de sueño para poder sentirse descansadas.

El uso de sedantes de acción prolongada o en altas dosis para "curar" el insomnio puede, al contrario de mejorarlo, empeorar el problema con el tiempo. El uso de antihistamínicos (el ingrediente principal en las pastillas para dormir de venta libre) puede también llevar a dificultades similares y con el tiempo igualmente pueden llegar a ocasionar un deterioro de la memoria de tipo reversible.

Los calmantes fuertes inducen frecuentemente una tolerancia al medicamento y no proporcionan un sueño natural y tranquilo. Como resultado, la persona puede sentir más dependencia del medicamento y concluir que necesita una mayor cantidad. El círculo vicioso se vuelve peor. Las dosis mayores empeoran las posibilidades de dependencia, tolerancia y efectos secundarios. La suspensión de los medicamentos puede causar insomnio de rebote y síndrome de abstinencia.

En la mayoría de las personas, los problemas de insomnio son generalmente ocasionados por los malos hábitos para dormir y casi nunca por una enfermedad letal. Sin embargo, si se están presentando dificultades para conciliar el sueño, es necesario someterse a una evaluación de los niveles de depresión, ya que el insomnio es un síntoma clave de este trastorno.

El insomnio puede provocar una reducción en los niveles de energía, irritabilidad, desorientación, ojeras, cambios en la postura y fatiga.

El hecho de consultar a un psiquiatra, a otro médico o a otro experto en salud mental puede servir para evaluar los trastornos psiquiátricos que llevan al insomnio. Los antidepresivos pueden usualmente ayudar no sólo a mejorar los trastornos del sueño, sino también los de depresión y son medicamentos que no ocasionan las mismas preocupaciones acerca de la dependencia y la tolerancia como los sedantes.

Las pesadillas y los sueños que interfieren con la conciliación del sueño pueden también responder bien a la asesoría.

• Jet lag (alteración del ritmo circadiano)
• Trabajos por turnos
• Alteraciones en el patrón de sueño y de la vigilia
• Angustia
• Depresión o depresión grave
• Preocupaciones
• Ansiedad o estrés
• Alegría o excitación
• La cama o el cuarto no favorece el hecho de dormir
• Nicotina, alcohol, cafeína, alimentos o estimulantes a la hora de acostarse
• Envejecimiento
• Dormir demasiado durante el día
• Exceso de estimulación física o intelectual a la hora de acostarse
• Activación excesiva de la tiroides
• Efectos secundarios de un medicamento
• Alcoholismo o suspensión abrupta del alcohol después de un largo período de consumo
• Exposición inadecuada a la luz brillante durante las horas en las que se está despierto
• Suspensión abrupta de un medicamento (como las píldoras para dormir)
• Medicamentos o "drogas callejeras" ilícitas (por ejemplo, exceso de hormona de reemplazo de la tiroides, anfetaminas, bebidas que contienen cafeína, cocaína, efedrina, fenilpropanolamina y los derivados de la teofilina)
• Suspensión de medicamentos (como sedantes o hipnóticos)
• Interferencia con el sueño a causa de diversas enfermedades como el agrandamiento de la próstata (hombres), cistitis (mujeres), EPOC, dolor por artritis, acidez y problemas cardíacos o pulmonares
• Síndrome de la pierna inquieta

En bebés:
La mayoría de los recién nacidos despiertan varias veces durante la noche, pero a los 6 meses duermen generalmente toda la noche. Cuando llegan al primer año duermen un promedio de 16 horas por cada 24 de las cuales, dos o tres horas, las duermen durante el día. Algunas de las causas de insomnio en los bebés pueden ser:

• Deseo de atención paternal o maternal
• Cólico infantil, u otro tipo de problemas digestivos
• Indigestión
• Hambre
• Dentición
• Fiebre u otras enfermedades

Se debe tratar de modificar los hábitos de sueño y otros comportamientos antes de optar por medicamentos para curar el insomnio. Por ejemplo:

• Evitar el consumo del alcohol en la noche. El consumo de cafeína debe suspenderse por lo menos 8 horas antes de acostarse e igualmente es recomendable dejar de fumar, ya que la nicotina es un estimulante.
• Es necesario establecer una hora regular para acostarse, pero no acostarse si no se tiene sueño. La alcoba se debe utilizar sólo para actividades propias de este sitio. Una vez que la persona se haya acostado, debe utilizar imágenes creativas y técnicas de relajación para apartar de la mente pensamientos que no permiten descansar. Se debe evitar permanecer durante mucho tiempo en la cama en estado de vigilia o acostarse porque se está aburrido.
• El televisor y el computador se deben ubicar fuera de la alcoba, de lo contrario el cerebro se acostumbra a la estimulación de estos aparatos y comienza a esperarla cuando se está en dicho lugar, dificultando así la conciliación del sueño.
• Ver televisión, leer, tomar un baño o escuchar música suave antes de irse a la cama son actividades relajantes.
• Un refrigerio antes de acostarse ayuda a muchas personas. Los alimentos como la leche tibia o la carne de pavo contienen un inductor natural del sueño llamado L-triptófano.
• Se recomienda hacer ejercicio en forma regular, aunque no dos horas antes de acostarse. Se ha demostrado que el ejercicio, especialmente los aeróbicos, ayudan a conciliar el sueño con más facilidad y a beneficiarse de un sueño más profundo y más gratificante. Las relaciones sexuales pueden ser inductores naturales del sueño y son útiles para algunas personas.
• Se recomienda evitar las situaciones estresantes o los trastornos emocionales antes de irse a la cama.

BEBÉS Y NIÑOS

• Se debe evitar estar siempre prestando atención al niño en las horas de la noche, de lo contrario el niño puede llegar a depender de la atención y desvelarse si se le priva de la misma.
• Cuando los niños tienen dificultad para quedarse dormidos, los padres deben asegurarse de que no están siendo distraídos por ruidos innecesarios. La radio encendida con música suave puede ayudar a aplacar los ruidos inquietantes.
• No se debe enviar al niño a la cama como castigo, ya que esto puede ocasionarle problemas para conciliar el sueño debido al miedo.
• A los niños nunca se les deben administrar medicamentos para dormir sin previa consulta médica. Generalmente no es muy prudente tratar los problemas de insomnio en los niños con medicamentos.

MEDICAMENTOS

• Los medicamentos deben emplearse como último recurso.
• Los medicamentos de venta libre para dormir pueden tener efectos secundarios, incluyendo un efecto de "resaca" a la mañana siguiente.
• Si esta terapia no funciona, se recomienda hacer una consulta médica para buscar otras opciones.
• Se deben evitar todos los sedantes, incluyendo las benzodiazepinas, durante el embarazo.

Se debe buscar asistencia médica si:

• El problema para conciliar el sueño se vuelve persistente e intolerable a pesar de los tratamientos caseros.
• Los trastornos del sueño se presentan más de 3 noches por semana durante más de 1 mes.
• El insomnio está acompañado de otros síntomas preocupantes como dolor torácico o dificultad respiratoria.

El médico realiza un examen físico y para ayudar a entender mejor los problemas del sueño hará preguntas como las siguientes:

• ¿Se presentan dificultades para conciliar el sueño o para permanecer dormido (insomnio)?
• ¿Se despierta sintiendo que no ha descansado?
• ¿Qué tanto se despierta durante la noche?
• ¿Durante cuánto tiempo ha tenido este problema?
• ¿Ha tomado productos para dormir de venta libre?
• ¿Qué medicamentos toma?
• ¿Toma algún suplemento herbal o remedios de medicina alternativa?
• ¿Toma mucho café o alcohol? ¿Recientemente ha reducido el consumo de estas bebidas?
• ¿Experimenta exceso de estrés o de ansiedad ?
• ¿Cuánto tiempo duerme normalmente? ¿A qué horas?
• ¿Qué actividades se realizan unas horas antes de acostarse?
• ¿El horario de acostarse se cambia frecuentemente (por turnos)?
• ¿Duerme a horas y en lugares inapropiados?
• ¿El horario de sueño cambia drásticamente durante los fines de semana?
• ¿Hay demasiada preocupación por el sueño?
• ¿Se presentan además períodos cortos de ausencia de respiración o ronquidos?
• ¿Presenta dolores o achaques que le impiden dormir?

En algunos casos, se pueden recomendar los siguientes exámenes:

• Registro de sueño profundo
• Exámenes sicológicos
• Exámenes de tiroides (TSH, T3, T4)

En algunos casos poco frecuentes, es posible que el médico remita el paciente a un especialista en medicamentos para el sueño, quien llevará a cabo un estudio del sueño (polisomnografía).

MEDICAMENTOS

En la mayoría de los casos, los medicamentos no son necesarios. El médico puede explorar con el paciente la posibilidad de utilizar medicamentos prescritos si todo lo demás falla.

Algunos antidepresivos como Elavil (amitriptilina) se pueden usar a la hora de acostarse porque son sedantes, pero requieren prescripción médica. Si el insomnio es causado por depresión, el tratamiento apropiado de esta condición con otros medicamentos apropiados o terapia debe resolver el problema. Las benzodiazepinas, como el Valium (diazepam) o Ativan (lorazepam), son medicamentos antiansiolíticos que también pueden ayudar a inducir el sueño, pero se deben usar con cautela porque pueden ser adictivos y también requieren prescripción médica.

Actualmente, se dispone de medicamentos más nuevos llamados hipnóticos, como Ambien (zolpidem) y Sonata (zaleplon), los cuales ayudan a reducir el tiempo que se requiere para quedarse dormido, pero es menos probable que sean adictivos como las benzodiazepinas.